航母搭载的舰载机起飞方式可分为两大类：滑跃起飞和弹射起飞。选择不同舰载机以及相应的起降方式，在很大程度上决定着航母的战斗力。
对于轻型航母而言，不但借助滑跃甲板起飞是唯一可行的方式，而且还必须同步引进具备短距起飞/垂直降落能力的舰载战斗机。这也导致如今日本和韩国想要推进轻型航母计划，必须从美国引进F-35B战斗机。
英国“伊丽莎白女王”级航母采用滑跃起飞
相比之下，大中型航母的选择就大了许多。美国“尼米兹”级、“福特”级超级航母与法国“戴高乐”号航母采用的是标准的“弹射起飞+拦阻降落”模式，可以搭载多种常规固定翼飞机。俄罗斯“库兹涅佐夫”号和印度“超日王”号、“维克兰特”号航母则选择了“滑跃起飞+拦阻降落”模式，但只能起降固定翼战斗机，而无法起飞固定翼预警机。英国“伊丽莎白女王”级航母更为独特，选择了F-35B战斗机配合“滑跃起飞+垂直降落”模式。
福建舰下水前的卫星照片
军事专家介绍说，滑跃式起飞的好处是可以降低航母的维护费用，并简化航母的结构。但滑跃甲板会限制战斗机起飞重量，导致战斗机的作战半径、滞空时间和武器携带量都大受影响。同时，包括预警机在内的特种飞机也无法使用滑跃甲板起飞，使航母在远海作战时失去了远距离空中预警探测能力。此外，滑跃甲板会占据航母飞行甲板的舰艏空间，导致舰载机的停放空间和调度受影响。
相比之下，弹射起飞的优势非常明显。首先是战斗机可以满载燃料和弹药起飞，相当于直接提升了战机的作战能力。同时弹射起飞还可让航母具备搭载固定翼舰载预警机的能力，从而大幅提升航母的预警探测和对舰载机的空情保障与指挥调度能力。
美国“福特”号航母安装了4部电磁弹射器但弹射起飞需要制造要求非常高的专用弹射装置。美国“尼米兹”级和法国“戴高乐”号都采用蒸汽弹射器，其制造加工技术掌握在美国手里。目前更新一代的弹射装置是电磁弹射器。据专家介绍，电磁弹射器相对于蒸汽弹射器的优势极大，例如可进行数字化管理和监测、对不同质量的飞机可灵活调节控制弹射力、电磁弹射装舰的重量和舱容需求较低、维修保养相对简便等。根据美国海军的测试结果，“尼米兹”级航母的4部蒸汽弹射器通常可以保证每天最多进行200次的弹射起飞，而“福特”号的4部电磁弹射器将这个数字提升到270次，极大提升了航母舰载机的出动效率。