滚轴云的形状十分奇特，从远处看上去，它就像一根细长的棍子一样横着向两边延伸，有的可以伸展几公里甚至几十公里，如果在现场近距离观看，会给人极强的压迫感，如同孙悟空变大的金箍棒一样横扫天空。
但如果从横截面上来看的话，这种“金箍棒云”并不是棍状，而是管状，能滚动着向前推动，从远处看上去的比较细，但这种云其实相当粗大，直径通常都在100米以上，长度一眼望不到头，大多都像棍棒一样直，出现时会让我们想像起神话中孙悟空的金篐棒扫过天空，而且它滚动的速度相当快，宛如横着走的龙卷风一般，内部卷动时的风速也相当快，外围不下于十级风速。幸亏它通常位于百米以上的高空中，一般不会对地面物体造成破坏。
有人称滚轴云是“世界十大奇云”之一。为什么会有形状如此独特的云呢？它的出现有着十分苛刻的气象条件，通常出现在冷暖空气交锋的锋面上，需要空气中湿度较大，温度变化也大，高空和地面的风向不一致，而且高空风比较迅猛的时候，这时冷空气就有可能成股地下沉到热气流里面，但又被地面上升气流向上托起，就会形成横向旋涡状的管状气流，水汽会在这种气流中形成滚轴云，其转动的风速相当快，因为这种云需要一定速度的下切风才能形成，有人曾测得形成滚轴云的风每秒达25米，如果地面的气流比较和缓并且向一个方向吹，下切风就可以将水汽卷成管状云，并形成一种向前卷动的趋势。
不过这种云还有一种和地形有关的形成机制，就是在较长的山脉顶端的下风方向形成，就是当山的一侧出现较冷的强风时，由于山顶的阻挡，另一侧就会出现湍动气流，如果另一侧湿度较大或者本就有云，那么另一侧就会出现一道平行于山脉顶端的滚轴云。
这里单说前一种形成机制，由于冷空气通常是从高空一波一波地闯入下面风速较缓湿度较大的暖空气中，所以形成的滚轴云并不只会形成一道，有时候会形成多道。
这主要是看来自高空中冷风的波动次数。比如在去年（2021年）7月14日上午，我国的风云-3D卫星就在山东半岛东边海面上观测到了成排的七条滚轴云。
2017年1月6日，有飞机上的澳洲乘客在澳大利亚南部的大澳大利亚湾上空拍到了多达几十道的滚轴云，这时候这种云看上去就像是一道道的水波，所以它有时也会被叫做波状云。
这次烟台出现的滚轴云形状非常标致，看上去非常漂亮，但也非常壮观，震撼感极强，它的出现通常预示着暴风雨的到来，因为冷暖空气的交锋本身就意味着暴风雨即将形成，但偶尔也会出现在暴风雨即将结束之时。
本次烟台出现的滚轴云就是暴风雨来临之前，有一股强大的冷涡云系在华北黄淮多地以及渤海和黄海海面上“兴风作浪”，激发出来的暴风雨天气也会形成各种奇特气象现象的。
参考资料：
《海客新闻》6月13日文章《现场：烟台市民拍到海上壮观滚轴云，一眼望不到头》