零售业亿万富翁杰夫-贝索斯的航空航天公司蓝色起源已经成功测试了美国最大的火箭发动机。蓝色起源公司、埃隆-马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）和联合发射联盟（ULA）三家美国私营航天公司正在开发下一代重型火箭和飞船，相互展开新一轮太空竞赛，与美国国家航空航天局（NASA）的太空发射系统（SLS）一起构成该机构旨在开发和维持人类在月球存在的Artemis计划的支柱。



现在，蓝色起源的BE-4发动机完成了全长测试，准备在今年晚些时候将登陆器放在月球表面。

蓝色起源公司在其社交媒体账户上分享了一段测试视频，它显示了该公司的BE-4火箭发动机的全面启动。BE-4是一种以液态天然气为燃料的阶段性燃烧火箭发动机，与其它竞争对手不同，这款火箭一直处于痛苦的延迟当中，这不仅损害了蓝色起源的声誉，也损害了ULA的业务，后者计划把BE-4用于其下一代Vulcan Centaur火箭。如果BE-4发动机交付给ULA，Centaur将在今年晚些时候发射Astrobotic的月球登陆器。

BE-4也是目前最大的美国火箭发动机，ULA发布的半人马座飞船的规格从侧面概述了BE-4将能够产生55万磅英尺（lbf）的推力。另一方面，根据SpaceX首席执行官埃隆-马斯克透露的细节，他们的猛禽2号在测试期间已经成功产生了53万磅英尺的推力。

除了BE-4和猛禽2号，Aerojet Rocketdyne的RS-25是第三个争夺美国当前一代火箭动力的发动机。RS-25也是三人组中最古老的发动机，因为它在航天飞机项目结束前就已经负责为其进入轨道提供动力。在航天飞机时代，对该发动机进行了不同的升级，使其能够以原始推力的109%运行，并产生高达420000磅的推力，在紧急情况下甚至可以高达111%。



蓝色起源公司的视频显示，BE-4在一次关键的演示中运行了超过一分钟的测试，这反映了该发动机将半人马座或新格伦号发射到轨道所需的实际时间。新格伦是蓝色起源的重型火箭，将与半人马座和SpaceX的星际飞船下一代运载火箭系统竞争。

然而，尽管其发动机比猛禽2号大，新格伦将是一枚比SpaceX的火箭更小的火箭。这是由于SpaceX将利用其在猎鹰9号上的经验，在新火箭上使用多达30个引擎，并使其具有向低地球轨道（LEO）发射100吨的能力。相比之下，"新格伦"号和"火神半人马"号分别被设计为将45000公斤和27200公斤的重量提升到低地球轨道。

自去年12月以来，SpaceX也一直忙于测试"猛禽2号"，其大部分测试都是成功的。与蓝色起源公司对其测试保持严格的保密性不同，SpaceX公司习惯于在公众面前测试其引擎。这使摄影记者能够记录该公司的进展，虽然过程中产生不少壮观的烟花弹和原地爆炸的名场面。

最后，虽然BE-4是目前美国最强大的火箭发动机，但与Aerojet公司用于土星五号火箭的F1发动机相比，它就相形见绌了，后者曾将宇航员带到月球。F1在升空时产生了高达160万磅的推力，至今也是单一燃烧室火箭所能达到的极限。此外，这两者都使用液体作为燃料，如果我们去掉这个限制，那么轨道ATK公司为SLS设计的固体火箭助推器就是最强大的美国发动机，因为它可以产生330万磅的推力，这些火箭公司的能力确实令人眼花缭乱。