两架美国空军F-35A隐形战机4月14日准备进行空中加油的画面。 （美国空军）
长久以来，美国空军一直很希望，在2030年以前，要达到有386支飞行中队的目标。不过，目前看来，他们已经放弃了这目标。
据《动力》（The Drive）网4日报导，尽管早自2018年起，美国空军就宣布，设定扩大机队的目标。但如今着眼于美国未来可能和装备日益先进的中方爆发冲突，这已不如部署更具战力的平台重要。起码从美国空军部长肯达尔（Frank Kendall）的观点看来，正是如此。
肯达尔5月2日在布鲁金斯学会（Brookings Institution）名为「美国空军的未来」（The future of American air power）线上论坛中强调，美国空军应该着眼于如何在规模和架构间求平衡，还有未来在因应解放军可能的威胁时，需要优化战力。
肯达尔直言，他关注的不是终端力量，中队或战机，而是支援击败侵略所需的战力。他并强调，要是不在侵略一开始就制止或击败侵略行动，那就会陷入乌克兰那种旷日持久的冲突。此外，肯达尔说，没人知道俄乌会在这场战争中互磨多久，但美国不想要进入那种模式。
美国空军部长肯达尔（Frank Kendall）谈空军未来
尽管有较多飞行中队能支援乌克兰那种持久战，但肯达尔所提案的空军架构，极大程度上是针对中国，而不是俄罗斯所构成的威胁。提案是要从许多好几千英里外的基地发动攻势，以对付拥有高端武器，并以创新方式运用这些武器的对手。
他坦承，自己对中国担忧的程度，远超过对俄罗斯。他注意到，苏联在冷战期间是紧盯美国和北约（NATO），来发展自身武力，并因应相关威胁。相对的，如今中国所展现的，是独立得多的思维，他们发展武力反映出自身的优先顺序。而最重要的，就是取代美国，成为全球卓越大国。
而肯达尔认为，美国空军真正最需要的，就是阻止那种侵略行为，如果有必要，甚至得打败它。也因此，肯达尔目前更关注的是这方面，而不是数量。他指出，美国空军面对迅速壮大，装备日益先进的解放军，该重视的是部署更有战力的现代化资产，而不只是讲求数量。
而在美国空军现代化中，最根本的就是「下世代空优」（NGAD）战机专案，这也是肯达尔设定的优先关键要务之一，其中包括载人新平台、无人战机、新武器、连结架构，还有外部支援关系等。
空军放弃了其 386 中队的目标
美国空军长期以来希望到2030 年将其中队数量增加到 386 个的愿望似乎已经放弃。早在 2018 年就宣布扩大部队的目标现在被认为不如部署更强大的平台重要，特别关注未来与日益先进的中国军队的潜在冲突。这至少是空军部长的观点，他是负责监督由美国空军和美国太空部队组成的空军部的高级领导人。
空军部长弗兰克·肯德尔于 2022 年 5 月 2 日在布鲁金斯学会网络广播中以“美国空中力量的未来”为题宣布了这一进展。广泛讨论的亮点之一是肯德尔对空军规模的评论和结构，以及未来如何平衡这些能力水平，而能力水平又需要优化，以应对来自中国军队的潜在威胁。
“我不专注于计算最终兵力或中队或飞机，”肯德尔说，而是“我专注于执行我们可能必须支持的行动的能力……击败侵略。如果你不能阻止或击败最初的侵略行为，那么你就会陷入我们在乌克兰看到的情况：一场旷日持久的冲突。”
谈到乌克兰的战争，肯德尔说，“没人知道”俄罗斯和乌克兰会“互相磨蹭”多久，但“我们不想处于那种模式。”
2022 年 3 月 8 日，乌克兰哈尔科夫的一座受损建筑物中，一名乌克兰军人站在一架俄罗斯 Su-34 后卫战斗机的垂直尾翼旁。在乌克兰进行的那种旷日持久的空战需要一支庞大的空军，但这不是肯德尔想要打的那种战斗。 美联社照片/安德鲁·马连科
虽然拥有更多的中队将支持在乌克兰发生的那种长期冲突，但肯德尔提议的那种空军结构将非常适合中国而不是俄罗斯构成的那种威胁，这将涉及战斗距离许多已建立的基地“数千英里”，以对抗将高端武器与创新使用方式相结合的对手。
“比起俄罗斯，我更关心中国，”肯德尔承认，并观察到在他职业生涯的初期，即冷战期间，苏联通过监视美国和北约并应对威胁。另一方面，今天的中国表现出更加独立的思维，发展武装力量以反映自己的优先事项——最重要的是，取代美国成为全球最重要的大国。
空军部长弗兰克·肯德尔。安迪·莫拉塔亚 (Andy Morataya) 拍摄的美国空军照片
美国空军“首先确实需要阻止这种侵略行为，并在必要时击败它，因此我现在更关注这一点，而不是数量。”
为了做到这一点并劝阻——并有可能击败——快速扩张和日益复杂的中国军队，美国空军需要减少对规模的关注，而更多地关注部署更有能力和更现代化的资产。
他将“前沿机场、欺骗、强化和防御”确定为空军需要越来越多地采取的一些措施，以使对手更难“让我们留在地面上或在地面上杀死我们”。
空军部长还指出，虽然台湾长期以来一直被认为是未来涉及北京的冲突最有可能的爆发点，但其他地区也可能出现侵略，并将空军卷入更广泛的冲突。在此背景下，他既提到 了日本称之为尖阁列岛、中国人称之为钓鱼岛的争议激烈的岛屿群，也提到了具有重要战略意义且备受争议的南海。
2021 年 4 月，四架美国空军 F-16 战斗机 在南中国海的 西奥多·罗斯福号航空母舰上嗡嗡作响。美国海军/大众传播专家三等舱 Carlos W. Hopper
虽然肯德尔非常清楚他放弃之前的 386 中队目标的计划，但值得回顾的是，这只是一个既定目标，而不是一项分配了相应预算的政策。
这个数字可以追溯到美国空军前任参谋长戴维·L·戈德芬将军的任期，他在 2020 年辞职，由小查尔斯·Q·布朗将军接任。当时的空军部长希瑟·威尔逊表达了这一愿景，早在 2018 年，空军就有 312 个中队，包括空军国民警卫队和空军预备役司令部单位。从那以后，这个总数根本没有太大变化。
无论是扩大空军规模还是增强其高端能力，都不可避免地涉及预算挑战。随着 NGAD 以及B-21 Raider隐形轰炸机和核现代化工作的开展，一些非常昂贵的项目都需要资金。在最新的空军预算申请中，仅 B-21 的开发就占了 3.81 亿美元，另外还有 17 亿美元用于实际开始购买这架飞机。
即将推出的 B-21 Raider 隐形轰炸机的官方概念图。诺斯罗普·格鲁曼公司
肯德尔说，帮助减少开支的一种方法是重新评估空军进行研发工作的方式。他明确表示，他不希望看到未来的技术演示不会“尽快将有意义的运营能力交到运营商手中”。
这再次反映了 NGAD 已经采用的部分方法。虽然该计划的具体细节很少，但我们确实知道它源于肯德尔的另一项计划，即航空航天创新计划。这项机密工作的重点是测试与未来空战相关的“x 飞机”。由此，NGAD 诞生了，它产生了至少一个已经在飞行的某种类型的演示器，即使该计划仍处于概念阶段。就目前而言，我们不知道那架演示机的性质，即使它是一架传统的有人驾驶飞机。Kendall 说，NGAD 项目现在的重点是锁定其中央平台的最终配置，以便最终生产，部分基于从演示者那里学到的知识。
最终，跳过传统的原型测试工作并直接进入工程和制造开发（EMD）的计划，正如 Kendall 所提议的，可能会对未来的无人驾驶项目产生最大的好处。
然后，一旦新平台投入空军服役，肯德尔希望看到一种更全面的方法来升级其各种子系统，硬件和软件的改进可以更好地同步。这可能包括五角大楼“拥有”软件和设计的其他元素。这将使其能够参与任何重大升级，而无需在飞机的整个生命周期内与单一制造商联系在一起。
Kendall 支持快速部署一个新平台，然后在它进入库存后逐步改进它的想法，这是我们以前听说过的。从广义上讲，它类似于所谓的“数字世纪系列”方法，该方法是前空军采购、技术和后勤部助理部长威尔·罗珀 (Will Roper) 的心血结晶。
时任空军采购、技术和后勤部助理部长威尔·罗珀（Will Roper）在 2019 年的空军协会大会上发表讲话。 美国空军
数字世纪系列设想了新战斗机设计的快速发展，可能以每五年一次的速度发展。虽然尚不清楚 Kendall 是否支持同样的愿景，但他表示，他希望总体上大幅加快开发速度，并谈到从获得新能力到宣布运营平台之间只有三年的时间。
虽然比以前更快地将新硬件投入航线，然后不断改进它的想法听起来很有吸引力，但正如我们之前讨论的那样，它也可能充满困难 。尽管如此，它似乎不仅已经被 NGAD 所奉为，而且还将在其他程序中使用。就 NGAD 而言，似乎空军可能已经在考虑部署长程和短程载人飞机部件，分别针对印太和欧洲战区的作战进行了优化。
肯德尔的新兴战略可能带来的最大担忧是近期风险，即退役的作战飞机数量远远超过空军正在购买的已经“太小而无法满足需求”的飞机，尤其是长期认为质量将远远取代的想法未来空中战场的数量。无论战斗机或轰炸机的能力如何，它一次只能在一个地方，而且通常是在地面上，其中很大一部分时间被拆开进行维修。在远征战斗中，美国在距本国数千英里的地方甚至在安全的机场进行战斗，为了长期维持战斗，数量成为一个真正的问题。没有这些令人窒息的问题，中国将在自己的地盘上作战，其力量在数量和质量上都在增长。
在美国以外，只有中国设计、开发和部署了隐形战斗机 J-20。通过中国互联网
不过，与俄罗斯相比，一旦确定了某些军事需求，中国就能够更快地部署新系统。由于北京的整体方法远不如以前的潜在对手可预测，因此空军有责任尽快适应以抵消这些威胁。
在肯德尔的分析中，积极的一面是，中国不一定比美国更快地将新能力带到前线，但他也注意到，在某些领域，中国确实处于领先地位，而且，由于其工业潜力，它能够同时跨多个程序工作。
肯德尔认为，北京正在主动建立以它为中心的新世界秩序，为经济制定规则。这种新的现实是否还会涉及寻求扩大中国领土足迹的军事行动，肯德尔不太确定。
尽管持谨慎态度，但肯德尔还警告称，不对中国对其未来地位和影响力的主张采取行动将是错误的。肯德尔说，中国“非常清楚地表达了他们想要成为我的世纪中叶的地方”。至少根据空军部长的最新评估，空军要想最好地阻止中国未来的侵略，或者在冲突情况下击败它，规模越大越好。