想要了解太阳系外的一切,对人类来说太难,光是飞出太阳系就要耗费大量资源,取得一块系外物质,更是难上加难。

但现在,人类有了一个更简单的答案:

在巴布亚新几内亚的海域深处,散落着大量细碎的金属,它们是系外天体坠落地球后的产物。

通过研究它们,人类将能获得太阳系外的宝贵知识。



这个天体叫作“马努斯岛流星”,它是人类迄今为止发现的首个和地球接触的星际流星。

三年前,哈佛大学天文系的一对师生找到了它,并于今年最终确认其身份。

他们决定开船到太平洋,用磁铁吸取海底的碎屑,成为第一个研究系外物质的科学家。

这不光是为了了解其他星系的环境,

还为了知道,系外物质能否成为外星人存在的关键证据……



第一个注意到马努斯岛流星的是哈佛大学的本科生,阿米尔·西拉杰(Amir Siraj)。

2019年,他的老师、哈佛大学天文系主任艾维·勒布(Avi Loeb)告诉他,可以查阅一下近地天体研究中心的公共数据库,那里有很多流星的数据。

(阿米尔·西拉杰)

当时全世界都在为一颗叫“奥陌陌”的奇怪天体着迷,它来自于太阳系外,有很多匪夷所思的特征,比如是个诡异的长条形。 天文学家们掀起了一股研究星际流星的风潮。 (奥陌陌想象图)

奥陌陌进入太阳系后受引力影响拐了个弯,很快飞远了,勒布让西拉杰看看其他可能来自太阳系外的流星,说不定能找到有用的知识。


(艾维·勒布)

几个月时间,西拉杰都泡在公共数据库里。这里有美国政府记录下的自1988年以来900多个流星的信息,数据包括日期、维度、经度、速度和等量等,因为机密,部分信息被遮掩了。

在密密麻麻的数据中,一个出现在太平洋西南部上空的流星引起他的注意。

记录显示,2014年1月8日,美国东部时间17:05:34,一块半米大小的流星划过巴布亚新几内亚马努斯岛的海岸,在距离地面18.7公里的高度燃烧。


(流星坠落地点)

它产生了310亿焦耳的能量,这相当于等于110公吨的TNT炸药。

流星散落成碎片,倾泻到太平洋深处,在短暂的声响后,一切恢复平静。

之前,从来没人对这颗流星感兴趣,类似大小的火球在天空中不少见,每年有几十个。

但西拉杰发现它很不同寻常,马努斯岛流星以每秒近60公里的速度进入地球大气层,但普通流星的速度都在每秒42公里以下。


(流星轨道)

每秒60公里的速度,这个速度已经超过了常规太阳系内被太阳引力约束的星体的速度。 这意味着,它很可能来自太阳系外,只是经过了太阳系。 

人们一直把2017年出现的奥陌陌当作首个进入太阳系的星际物质,但2014年的马努斯岛流星明显比它更早,它才是第一位。



西拉杰激动地把结果报告给勒布,两人验证了其他数据库的数据,一遍遍检测可能存在的误差,结果都一样,马努斯岛流星来自系外。

他们根据流星的速度推断出运行轨迹,认为它来自邻近的类太阳系。 它环绕的是另一颗恒星而不是太阳,才有可能有那么快的速度。 

(阿米尔·西拉杰)

绕着别的恒星转圈时,这颗星体必然飞过该类太阳系的大部分宜居带(也就是容易出现生命的地方),如果那个星系存在生命,它们可能见过它。

多年来,关于生命起源,人们有一个“泛生论”——也就是地球上的生命起源于太空中其他地方,通过陨石传播。

看到马努斯岛流星后,勒布有了新想法。 之前,人们总是猜测生命来自火星,但也许,生命也可以来自其他恒星系统。

(艾维·勒布)

如果陨石里含有生命,只要石头够大,能经得住大气层的燃烧,它就能把生命传播到别的星球。

马努斯岛流星太小了,显然不行,但来自系外这一身份已足够有研究价值。

2019年,西拉杰和勒布写了一篇论文,等待同行评审后发表。

(两人写的论文)

但因为他们用的数据中,有部分数据被掩盖(因为美国政府监测流星的卫星,主业是监测外国导弹发射,所以很多信息属于机密),期刊的审稿人犹犹豫豫,不敢发。

没办法,勒布只好找到洛斯阿拉模莫斯国家实验室的两名科学家,那里研究核武器,科学家有更高权限。

两人推荐了一位匿名分析师,他显然为政府工作,能获得大量流星的确切数据。



分析后,他发现论文中每个值的相关不确定性低于10%,最终结果显示,马努斯岛流星来自太阳系外的可能性为99.999%。

但审稿人还是拒绝了,因为这不是政府官方背书的数据,只是来自匿名分析师。 

交涉失败后,西拉杰和勒布只能放弃发表,转向其他研究。

一年后,当上伽利略计划星际物体研究主任的西拉杰,被在美国国防部工作的马特·丹尼尔斯(Matt Daniels)找上门。

丹尼尔斯读到他们写的论文预印本,很感兴趣,自愿帮他们和政府牵线搭桥。

终于,在今年3月,美国太空司令部的中将约翰·肖(John Shaw)向NASA写了一份报告,确认西拉杰和勒布的发现是正确的。

(提交给NASA的认证)

至此,马努斯岛流星和神秘物体奥陌陌、星际彗星鲍里索夫并列,成为三大已知的造访太阳系的系外天体。

勒布和西拉杰正在马努斯海岸研究海底打捞计划。他们想做一个磁铁回收装置,放在船上吸海底的流星碎片,这些碎片遍布方圆近10公里的范围。

“我们猜测会看到以前见过的东西,通常这样的流星撞击海洋,得到的会是些针头大小的碎块。” 勒布告诉媒体。

(掉落在撒哈拉沙漠的其他陨石)

“它们真的很小,只有一毫米或不到,而且数量众多。因为它们已经磁化了,拿着一块磁铁穿过海面,你可以把它们吸起来。”

虽然还没想好磁铁装置怎么设计,勒布已经和资助者、船舶运营商谈好了,只要准备完善就出发。

他猜测,因为流星来自系外,所以碎片的金属大概率是科学家从没见过的。

(艾维·勒布)

“当然,这并不意味着第一颗星际流星是某个文明制造的,而非自然出现。但它里面可能包含奇异的重金属元素,这对我们研究太阳系外很有用。”

一颗来自类太阳系宜居带的陨石,会带有那里的特征。既然飞船无法飞过去,研究碎片就是最便宜、最唾手可得的探测系外生命的方式。


(勒布出版的关于外星生命的书)

之前,在对奥陌陌的研究上,他的观点最大胆,他认为这个奇怪的物体,可能是外星人制造的航天器。

2017年9月6日,这个来自织女星方向的天体,以极高的离心率进入太阳系。

它偏离了以太阳引力形成的轨道,说明有其他推动力。一般情况下,这意味着它是彗星,彗星表面蒸发出的气体能推动它前进。

(艺术家绘制的奥陌陌)

可经过长时间的监测,人们都没有从望远镜里看到奥陌陌的慧尾。在计算了它的加速度后,发现比已知加速度最快的彗星还要快。

既然它不是彗星,就只能是小行星,可为什么存在非引力加速度?

这额外的推动力是这么来的?

奇怪的地方还有它的形状,科学家发现它每八小时旋转一次,亮度随着旋转而变化十倍,说明它的长度至少是宽度的十倍。

它看上去会是一个雪茄形,或者煎饼形,而自然形成的小行星基本是球体的。

(绘制图)

奥陌陌的亮度也很惊人,科学家无法从它身上检测到任何热量,但它比典型的小行星和彗星亮10倍。

一个长度在100米到1000米之间的、暗红色的、长条状的东西,以不符合彗星和小行星特征的运行轨道穿过太阳系,看上去也不像彗星和小行星。

那么它到底是什么?


(绘制图)

勒布引用福尔摩斯的话:排除了所有错误选项,剩下的无论多么惊人,都只能是真相。

他认为奥陌陌是由太阳风加速的太阳帆,这可以解释加速度和无慧尾之谜。宇宙不可能自动出现太阳帆,那么就是外星人造的了。

除此外,他认为奥陌陌也可能被外星人遗弃多年的宇宙飞船,拥有人类不了解的技术。在飞到太阳系之前,奥陌陌已经漂流了很久很久,专门来看地球的可能性不大。


(奥陌陌的飞行路线)

很多同行嘲笑勒布异想天开,但他认为,一提到外星人就否决,才是这个时代最大的毛病。

“开普勒卫星显示,银河系中大约四分之一的恒星拥有地球大小的宜居行星,其表面可能存在液态水和我们所知的能发展出生命的化学。银河系里有数百亿颗恒星,如果你掷骰子这么多次,我们大概率是不孤单的。”

“因此可以想象,我们的宇宙充满了人造的机器,要么是执行侦察任务,要么是废弃的设备。我们自己已经派出了旅行者一号和二号。”

(旅行者一号)

想想宇宙是如此古老又广袤,出现一个废弃的外星飞船掠过太阳系,也是可能的。

今年,美国和英国的科学家提出计划,打算在2028年发射一个探测器,到2050年左右飞近奥陌陌,看看它到底是什么。

关于马努斯岛流星碎片的研究,也将在今年展开,人类对太阳系外世界的样子,会有更清晰的认知……