大流行的终结并非意味着我们大获全胜——一些病毒对健康的影响可能持续数十年，最终引发一系列影响深重的疾病。
20世纪60年代，流行病学家在研究1918年西班牙流感幸存者的长期健康状况时，注意到一个不寻常的趋势。那些出生在1888年和1924年之间的人，疫情流行时还是婴儿或儿童，在他们以后的人生阶段，比其它年代出生的人患帕金森症的比率高两到三倍。
这是一个惊人的发现。尽管几个世纪以来流感对神经系统的潜在影响已经早有医学记录——1385年西班牙流感后即有病例。那次流感感染了全球约5亿人。但西班牙流感与帕金森症的关系使科学家可以确认流行病可能造成后遗症的高风险。
近年来，在感染艾滋病毒、西尼罗河病毒、日本脑炎、柯萨奇病毒（Coxsackie）、西部马脑炎病毒（Western Equine virus）和爱泼斯坦-巴尔病毒（Epstein-Barr virus）的幸存者中，也发现了帕金森症风险升高。试图了解病因的神经学家认为，每一种病毒都能进入大脑，在某些情况下会破坏控制运动协调性的脆弱结构，也就是所谓的基底神经节，引发一种退化过程，从而导致帕金森症。
现在，科学家们正在积极监测当前的新冠疫情是否也会在未来几十年引发更高的帕金森症发病率。
“我们不知道，但我们需要考虑这可能成为事实，”帕特里克·布伦丁（Patrik Brundin）说。他是密歇根州大急流城范安德尔研究所（Van Andel Institute, in Grand Rapids, Michigan）的帕金森症研究员。“有几项研究强调，从新冠病毒病中康复的人往往有长期的中枢神经系统缺陷，包括嗅觉和味觉丧失、脑雾、抑郁和焦虑。这些数字令人不安。”
虽然新冠病毒可以侵入脑组织，但它是否会导致神经退行性疾病，医学家仍没有定论。冠状病毒通常被称为“打了就跑的病毒”，因为它们往往会导致相当短的疾病，但在某些情况下是致命的。相比之下，像爱泼斯坦-巴尔病毒这样的DNA病毒则是永久留在体内，与长期疾病的关系更大。
但过去的一些迹象表明，冠状病毒的影响可能比我们想象的要更多。上世纪90年代，加拿大神经学家斯坦利·范（Stanley Fahn）的研究表明，在帕金森症患者的脑脊液中发现了导致感冒的冠状病毒的抗体。
在过去的一年中，布伦丁等科学家一直对少数病例感到担忧，对这些病例的研究描述了感染新冠后出现医生所说的急性帕金森症 (颤抖、肌肉僵硬和语言障碍等)患者。更多的研究发现，一些新冠患者的身体最关键的系统之一，即犬尿氨酸原（kynurenine）的途径出现了中断。从大脑到肠道，这种物质产生大脑健康所需的许多关键氨基酸。但当它出现故障时，会导致毒素的积累，这些毒素据信在导致帕金森症上起一定作用。
然而，也有神经学家称，把新冠疾病和帕金森症联系起来还为时过早。
40多年后，1918年的大流感仍然影响着全球人口的健康。(Credit: Getty Images)
多伦多大学神经学教授阿方索·法萨诺(Alfonso Fasano)指出，所描述的急性帕金森症病例可能只涉及已经处于疾病早期阶段的患者，感染新冠的压力只是加速或“暴露”了症状。他说，“到目前为止，我们谈论的病例大约有12起，通常缺乏详细的信息。我们所说的脑炎后帕金森症确实可以在病毒感染后发生，但并不是所有的流行病都是一样的。西班牙流感与新冠病毒相比，是一种完全不同的病毒。”
然而，许多人认为，有必要继续监测曾经感染过新冠病毒的患者出现的任何帕金森症状，以防未来几年出现病例激增。
帕金森症并不是唯一担忧。世界各地的专家正在试图弄清楚新冠病毒是否会引发一波对人类免疫系统造成破坏的其他疾病。如果这项研究成功，它将对公共卫生产生重大影响，但它也可以帮助我们找到在早期阶段检测这些疾病的新方法，甚至为新的治疗方法和疫苗铺平道路。
糖尿病的困境
2020年春，伦敦国王学院的代谢和肥胖外科医生弗朗西斯科·鲁比诺(Francesco Rubino)开始听到越来越多的报告，称新冠患者入院时血糖水平异常高，尽管他们此前没有糖尿病史。
与此同时，医生们也注意到，已经患有糖尿病的人似乎特别容易患上新冠。鲁比诺有兴趣研究，这种奇怪的关系是否表明新冠病毒正在直接影响胰腺，胰腺是一个复杂的器官，含有产生胰岛素的β细胞，胰岛素是一种帮助身体代谢血液中的糖分子的激素。
他注册了一个名为CovidDiab的全球数据库来跟踪这些患者和病症。到目前为止，他们已经在过去的一年中追踪了700个病例，希望他们的数据有助于解决困扰了科学家多年的长期问题，即病毒是否可以直接引发1型糖尿病。
许多病毒与罕见的神经系统疾病格林-巴利综合症有关。一种是寨卡病毒，它可能导致2015年病例激增。(Credit: Getty Images)
在过去，已经有研究称1型糖尿病(一种慢性疾病，通常发生在儿童或青少年时期，因为患者的胰腺逐渐不能产生胰岛素)与各种病毒(如柯萨奇B型、风疹、巨细胞病毒和腮腺炎)之间存在联系。科学家们怀疑，这些病毒可能通过从肺部逃逸或从肠道渗漏到血管而感染胰腺。2015年，奥斯陆糖尿病研究中心(Oslo Diabetes Research Centre)的研究人员发现，从新诊断的1型糖尿病患者的胰腺组织活检中提取的β细胞中存在持续、低级别的病毒感染，但病例太少，仍无法建立确实证据。
鲁比诺说，“以前也有与新发糖尿病病例相关的流行病。”但这种联系是基于少量的医疗报告。所以我们希望通过研究几百个病例，可能会看到更可靠的关联。"
自新冠大流行以来，已经多次出现1型糖尿病病例激增的现象。到2020年夏天，伦敦西北区的医院已经发现两倍数量的糖尿病例。而今年早些时候《自然》杂志发现，在美国，感染新冠的患者六个月后糖尿病诊断病例比未曾感染新冠者高大约39%。
科学家们正试图证明，新冠实际上是导致糖尿病例增加的直接原因。威尔康奈尔医学院(Weill Cornell Medicine)的干细胞生物学家陈水兵(Shuibing Chen)认为，有证据表明，这种病毒可以攻击β细胞，并在胰腺和其他器官中产生炎症，对控制血糖水平的各种系统造成损害。
他说，“我们在新冠患者尸检样本的胰腺中发现了病毒抗原，这能证明直接感染的作用。”
但并不是所有人都这么确信这点。也有人指出，因感染新冠而出现糖尿病的患者在住院期间进行强化类固醇治疗，有可能导致胰腺受损。或者，他们可能已经处于糖尿病的早期阶段，而新冠可能只是恶化了这种疾病。
人们认为，某些病毒会引发免疫反应，而这种免疫反应后来会增加一个人患帕金森症的风险。(Credit: Getty Images)
“有一些报告认为，新冠病毒不仅可以直接感染β细胞，还可能杀死它们，”拉霍亚免疫学研究所(La Jolla Institute for Immunology)自身免疫教授马蒂亚斯·冯·赫拉特(Matthias Von Herrath)说。然而，一份后续报告反驳了新冠病毒通常会影响β细胞的观点。因此，“关于病毒在导致β细胞功能丧失方面有多具体和危险，目前还没有定论。”
在未来几个月里，人们希望CovidDiab数据库能提供一些更具体的证据。“我们不期望能够回答所有的问题，但我们希望从这700个可能代表病毒相关糖尿病最大规模的病例中了解到很多，” 鲁比诺说。“新冠病毒可能是这些病例背后的因素，这种说法有多可信? 有没有直接作用的机制，如果有，是什么？”
但1型糖尿病并不是唯一与新冠有关的自身免疫系统疾病。在过去的一年里，许多报道将新冠感染与其他自身免疫性疾病联系在一起，如格林-巴利综合症（Guillain-Barré），这是一种罕见且严重的疾病，免疫系统攻击神经，导致麻痹、平衡和协调问题、虚弱和疼痛，有时还会瘫痪。
科学家认为，已经住院的新冠病人尤其容易出现并发症，因为他们血液中更可能有自身抗体（auto-antibodies）——一种免疫蛋白质，攻击身体组织，导致并发症。伯明翰大学的一个科学家团队目前正在跟踪一组新冠严重感染者，看看有多少人会出现长期的自身免疫问题，以及是什么让某些人的身体机能特别脆弱。
“我们无法预测未来，”悉尼大学研究自身免疫疾病的拉塞尔·戴尔(Russell Dale)说。“但也有一些传染性疾病导致炎症和自身免疫问题的先例。”
诊断和疫苗
新冠可能导致慢性疾病悄然激增，这是一个发人深醒的警告，但如果能在病毒感染和不同后遗症之间建立切实的联系，可能将改变我们未来寻找和治疗许多这些疾病的方式。
比如1型糖尿病，科学家特别积极研究β细胞被新冠病毒感染后到底发生了什么变化，看看是否有方法可以阻止它们被破坏，从而在疾病完全发展之前停止发作。“了解新冠病毒感染和1型糖尿病之间的联系可能有助于早期诊断和预防，”陈水兵说。
柯萨奇B型病毒与1型糖尿病的发展有关，现在科学家们想知道新冠是否也会使人们更容易患上糖尿病。
纳特·达尔-约根森（Knut Dahl-Jørgensen）是奥斯陆糖尿病研究中心的一名儿科内分泌学和糖尿病顾问，他告诉BBC，他的同事们正在启动一项临床试验，看看抗病毒治疗是否有助于保护新诊断为1型糖尿病的儿童的胰腺。
陈水兵还领导了一个项目，筛选大量不同的化合物，看看是否有任何化合物能使β细胞对病毒攻击更具防御性。到目前为止，他们已经确定了一种名为反式isrib的特殊化合物，这种化合物在培养皿中感染新冠病毒时，似乎能够保护β细胞产生胰岛素的能力。虽然这种药物还没有得到监管机构的批准，也没有在人体上进行测试，因此目前还不能用于血糖异常的新冠患者，但陈希望未来它可以作为一种预防药物，用于感染病毒后的易染糖尿病的个体。
新冠病毒与不同的自身免疫条件之间的关联性，也促进了开发针对与这些疾病有关的其他病毒的保护性疫苗。卡罗琳斯卡研究所（Karolinska）、坦佩雷大学（Tampere）和于韦斯屈莱大学（Jyväskylä）的研究人员已经开发出一种候选疫苗，可以对抗所有六种柯萨奇B型病毒株，并经过鼠类实验，证明可以防止病毒诱导的1型糖尿病。
哥本哈根国家血清研究所(State Serum Institute)的免疫学家冈纳尔·豪恩(Gunnar Houen)认为，这项研究还可能导致对爱泼斯坦-巴尔病毒疫苗的进一步升级。此病毒与类风湿性关节炎、多发性硬化症以及某些癌症的发展有关。
豪恩说，“如果接种时间足够早，疫苗很可能对爱泼斯坦-巴尔病毒有效，因为大多数人是在生命的最初一两年感染这种病毒的。这将是一个市场，因为相关疾病造成的伤害与新冠一样多，甚至更大。”
与此同时，科学家们希望在未来的几个月和几年里，揭示更多关于新冠引发这些疾病的证据。
“所有这些问题都不会在明天或未来几个月得到答案，但在接下来的一年里，我们希望能够研究这些数据，并开始回答某些问题，开始看到一些模式，也许会有一些答案，”鲁比诺说。