abc报道截图
二人的争执始于美国国防大学的一次有关社会主义的讲座。
据报道，盖茨首先问奥斯汀，为什么纳税人需要资助美国国防大学举办支持社会主义的讲座。报道称，他是指该校近期举办的线上活动，法国经济学家托马斯·皮凯蒂发表了题为“应对中国：全球正义和民主社会主义的案例”的演讲。根据美国国防大学今年2月发布的对讲座的简介，皮凯蒂认为，由于痴迷于资本主义，西方国家正努力集体定义对中国的态度。
盖茨问奥斯汀，“你是否同意，拥抱社会主义并不是对抗中国的有效策略？”身为美国防长的奥斯汀连忙回答，“我当然不同意拥抱社会主义。”盖茨追问，“那么，我们本应该学习如何与敌人斗争的战略并做出准确评估，但我们为什么要邀请我们不同意的人在国防大学宣扬我们不认同的观点和价值观？”
盖茨4月5日走向他的座位，图自abc
奥斯汀4月5日在听证会上发言，图自abc
abc称，随后，两人间对话的礼节开始崩溃，他们互相抢话，盖茨不断强调讲座的争议性内容，奥斯汀则反复重申五角大楼不接受社会主义。
一段交锋过后，盖茨又向奥斯汀发难，指责国防部在乌克兰冲突和阿富汗问题上做出了糟糕的预测。“我想知道，在你们今天要求的7730亿美元（国防预算案）中，有什么能帮助你们在面对如此多的错误预测时做出准确评估？”
abc报道称，这一问让奥斯汀沉默了近6秒，随后他只回了一句，“你已经看到了预算案，已经看到预算案如何与战略匹配，所以这不言自明。”
之后，盖茨用高超音速武器的话题激怒了奥斯汀。报道称，盖茨说美国在高超音速武器方面已经落后于其他国家，中国正在领先，奥斯汀明显面露怒色。奥斯汀鼓吹美军“是世界上最有能力、最具有战斗力的部队”，盖茨则揪着美国国防大学的“社会主义讲座”不放，反斥奥斯汀：“如果我们接受社会主义，（美军）就不会（是最强的）。”
二人的争执愈演愈烈。在一段互呛后，盖茨再次拿中国说事称，“我希望我们没有输给中国…… 你居然把自己（政客）的失败与军人的失败混为一谈，这太可耻了。”他又提到国防大学称，“如果国防大学真正在战略上多做一点，少做一点‘警醒主义’工作，也许我们会做得更好。”盖茨口中的所谓“警醒（woke）”原指对社会少数派的偏见与歧视的警惕。但在美国，它已被当作党争的工具：共和党越来越多地用它来批评民主党人，而民主党的中间派也用它来抨击党内的左翼群体。
在质询答话时间的最后几秒钟内，盖茨将他的强烈不满指向拜登政府。他批评奥巴马政府试图通过剥夺资源来摧毁美国军队，而拜登政府似乎正通过强行灌输“警醒主义”来摧毁军队。