在世界的三大宗教里，基督教（新教、东正教、天主教）在欧洲占有绝对优势，欧洲仅巴尔干半岛、高加索等地区有少数的伊斯兰教分布。
▲欧洲宗教分布图
佛教的“大本营”在亚洲，然而欧洲却存在着唯一一个信仰佛教的“飞地”，即俄罗斯的卡尔梅克自治共和国。卡尔梅克是俄罗斯21个自治共和国之一，属于俄罗斯的一级行政区。
面积约7.6万平方公里的卡尔梅克位于伏尔加河下游的里海西岸，主体民族卡尔梅克人是蒙古人的一支，宗教信仰是藏传佛教。该共和国的佛教徒约占卡尔梅克总人口的50%。
▲卡尔梅克共和国的位置
蒙古人是怎样来到这里，这里又是怎样形成“佛教飞地”的？
一、土尔扈特部西迁和俄国东扩
卡尔梅克人是蒙古人的后裔。他们在17世纪初（明朝末年）随蒙古土尔扈特部西迁来到伏尔加河的下游地区。
▲土尔扈部特的西迁和东归
实际上，在他们西迁之前的13世纪，蒙古人曾建立从东亚到东欧的大帝国。蒙古人发源于蒙古高原，13世纪初开始向南扩张，接触到藏传佛教。
1260年，蒙古统治者忽必烈册封藏传佛教高僧八思巴为国师。自此后，藏传佛教开始在元朝的蒙古族上层传播。
▲八思巴（左）和忽必烈（右）
1368年，蒙古人在中国的统治被朱元璋建立的明朝取代，蒙古人只能退回到蒙古高原地区，藏传佛教依然在蒙古贵族中流传。
丧失中国领导权的蒙古人很快因争夺领导权而陷入分裂。16世纪，蒙古的一个部落首领俺答汗希望能统一各部，但军事实力难以达到目标，他想到借助宗教的力量来实现统一。
俺答汗认为藏传佛教可以起到凝聚人心的作用。1576年，他组织召开了部落大会，将藏传佛教确立为蒙古人的宗教信仰。
▲俺答汗
俺答汗借助佛教实现各部统一的目标并没有实现。明末清初时，蒙古人分裂为东西两部。其中生活在新疆地区的西蒙古，又分为准噶尔、土尔扈特等四部。
准噶尔部在四部中的实力最强，在17世纪初多次发动对其他部落的战争。土尔扈特部难以和准噶尔抗衡，也不愿意臣服，因此有了西迁的想法。
土尔扈特部首领在西迁之前，派人前往伏尔加河下游进行探索。伏尔加河流域土地肥沃、草场丰美，十分适合游牧民族居住。更关键的是当时完全是无主之地。
▲土尔扈特部看中的西迁位置（标记处）
1628年，和鄂尔勒克带领土尔扈特部25万人西迁。1630年，他们在伏尔加河下游建立土尔扈特汗国，以藏传佛教为国教，多次邀请藏传佛教高僧来宣讲教义。
▲土尔扈特汗国
他们来到伏尔加河流域后不久，就碰到了一个强大的敌人——沙俄。东斯拉夫人建立的沙俄以东正教为主要信仰。17世纪中期，沙俄扩张到土尔扈特汗国的北侧。
双方爆发多次战争，1645年在阿斯特拉罕城爆发了决定两族命运的战争。18.8万土部骑兵陷入沙俄的的包围圈，最终首领战死，18.8万骑兵仅有1.5万人生还。这次惨败使得土部元气大伤，再也无力抵挡沙俄的蚕食。
▲画作中的土尔扈特部
这次战争后，俄国在土尔扈特汗国大肆征兵。17-18世纪沙俄与周边历次大规模战争中，都要求土尔扈特派兵参战。
沙俄还不断向伏尔加河流域移民。仅1731年至1732年间，沙俄就将上万人迁徙到伏尔加河下游流域，严重挤压了土尔扈特汗国的生存空间。
▲土尔扈特部落
此外，沙俄想从文化宗教上同化他们，要求土尔扈特将贵族子弟送往莫斯科作人质，接受东正教教育。
与此同时，取代明朝的清朝在1758年彻底消灭了土尔扈特部的仇人——准噶尔部。面对着沙俄的压迫，土尔扈特部上层萌生了东迁回祖国的想法。
▲东归线路
渥巴锡决定率领土尔扈特部民众返回中国。1771年的冬天是暖冬，伏尔加河迟迟不结冰，河西岸的土尔扈特人无法过河。
而由于消息早被沙俄得知，为避免被沙俄包围，渥巴锡只能提前率领河东岸的17万人踏上返程（另一说法是河西岸不赞成渥巴锡的回迁）。
东归的土尔扈特部历时近半年，冲破了沙俄等军队的围追堵截，在付出近半的伤亡后，最终抵达了伊犁河畔。清政府为安抚回归的土尔扈特部，调集大量的物资接济他们，将新疆巴音布鲁克等牧场划给土尔扈特人作为定居地。
▲土尔扈特部的安置地
二、备受歧视，坚持信仰
东归的土尔扈特人受到清朝优待，而滞留在伏尔加河西岸的土尔扈特人则遭到沙俄的长期虐待。
沙俄不甘心自己的兵源逃跑，加强了对滞留土尔扈特人的控制。1771年，沙俄女皇叶卡捷琳娜二世先是下令不准土尔扈特人离开伏尔加河沿岸。
随后她又宣布取消土尔扈特汗国，取消汗国原有的管理制度和法律，直接将此地并入沙俄的管辖范围。
沙俄在此成立“卡尔梅克管理处”，归属阿斯特拉罕省直辖管理。留下的1万余户，约9万土尔扈特人获得了一个新的称呼——卡尔梅克人，意为“留下来的人”。
▲叶卡捷琳娜二世
沙俄派遣东正教教士到此地宣传教义，要求卡尔梅克的孩子接受俄国官方教育。卡尔梅克人因坚持自己的文化和信仰而遭迫害，一些人被流放到西伯利亚。
20世纪初，卡尔梅克人终于迎来了沙皇的覆灭。俄国十月革命时期，卡尔梅克人加入了红军对抗沙俄。苏俄（苏联）建立后，出于“民族平等”的原则，在当地成立“卡尔梅克自治州”，后升级为“卡尔梅克自治共和国”。这个时候，卡尔梅克人总人口已经达到约20多万人。
▲俄国十月革命
20世纪20年代，斯大林上台后，苏联境内的所有宗教等都受到毁灭性打击，佛教也未能幸免。卡尔梅克境内的佛教寺庙全被摧毁、财产被没收。
到1941年，卡尔梅克地区连一座寺庙也不剩。导致卡尔梅克人对苏联的不满情绪越来越强。二战爆发后，苏联在卡尔梅克境内征召士兵。
▲卡尔梅克舞蹈
1941年，德国发动了入侵苏联的战争，卡尔梅克部分地区被德军攻陷。由于苏联指挥失误，大量卡尔梅克士兵被德军俘获。
在战争中，也有少数卡尔梅克人出于对苏联的厌恶，加入了德军。
1943年，苏联收回卡尔梅克。苏联指控卡尔梅克士兵与德军通牒，而且指控少数卡尔梅克人参与叛变，因此撤销了卡尔梅克共和国，约12万人被流放至西伯利亚，占卡尔梅克人口的一半。
▲被劳改的卡尔梅克人
一些卡尔梅克人由于担心苏联的迫害，二战后逃往美国（现在大约有3000美国国籍的卡尔梅克人）。
到1950年，这12万被流放的人中死亡了5万多人。苏联将卡尔梅克人流放后，又将俄罗斯人迁移到这里。
▲卡尔梅克人被流放路线
斯大林的反宗教政策并没有改变卡尔梅克人对佛教的信奉。即使被流放，他们依然没有放弃宗教信仰。一些人在流放的过程中，随身带着世代相传的佛像、佛毯等宗教物品。
三、重铸信仰，欧洲佛国
卡尔梅克人的悲惨命运，在20世纪50年代才得以改变。1957年，赫鲁晓夫成为苏联的新领导人，他推翻了斯大林时期的若干政策，为卡尔梅克人平反。
▲卡尔梅克回归纪念碑
卡尔梅克人重新返回伏尔加河流域的家园，卡尔梅克重设自治州，1958年又恢复自治共和国。重新建立的卡尔梅克共和国，面积比之前小了很多。经过多年的摧残，共和国境内的卡尔梅克人仅剩下10万多人。
▲卡尔梅克在现在俄罗斯联邦的位置
1991年苏联解体，俄罗斯地方民族分离主义势力猖獗，车臣、鞑靼等自治共和国纷纷宣布独立。卡尔梅克也出现要求独立的呼声。
俄罗斯政府承诺给予卡尔梅克人自治权，并扶持该地佛教文化的发展。
▲曾经的卡尔梅克“总统”伊柳姆日诺夫
卡尔梅克继承了苏联时期“自治共和国”的地位，大修佛教寺庙，成立新的佛教管理机构，选举新的佛教领袖，并邀请一些藏传佛教的大德高僧来讲经。
佛教重新成为卡尔梅克当地的主要宗教。到1995年，卡尔梅克已经重新建立了21座佛教寺庙。
▲卡尔梅克的释迦牟尼大金寺，欧洲最大的佛教寺庙
21世纪后，普京和梅德韦杰夫曾经在佛教节日时先后向佛教徒发出贺电。2013年，俄罗斯还决定给予佛教及其他三种传统宗教进入学校及军队的官方许可。
不过，卡尔梅克地区的文化虽然独树一帜，但在经济发展上，当地的工业十分薄弱，经济发展水平远低于全俄平均水平，是俄罗斯最贫穷的共和国之一。
现在共和国的总人口有30万人左右，卡尔梅克人为第一大族，占一半以上，第二大民族为俄罗斯人。官方语言有俄语和蒙古语两种。
▲卡尔梅克人
放大到欧洲层面，卡尔梅克是欧洲唯一的佛教地区。藏传佛教从17世纪由蒙古人传入伏尔加河流域，至今已有近400年历史。
当地的佛教曾遭受多次摧残，陷入低谷。经过近几十年的复兴，现在的卡尔梅克逐渐恢复成为了欧洲唯一的“佛教飞地”。
▲卡尔梅克市容市貌