芬太尼被认为是容易高度上瘾且致命的药物，无色无味，其效力是吗啡的50至100倍，是海洛因的50倍，服用2毫克的芬太尼就可能致人死亡。
已被发现含有芬太尼的假药包括佳静安定（Xanax）、安定片（Valium）、羟考酮（Oxycodone）、维柯汀（Vicodin）、阿德拉（Adderall）、羟考酮（Percocet）等。毒贩通过网络（例如Snapchat）销售药片，并将药片邮寄给用户，而网络销售让执法者难以追踪毒贩。
据布鲁金斯学会（Brookings Institution）报告，阿片类药物是“美国有史以来最致命的毒品”，在2020年10月到2021年9月一年中，因药物过量致死的人数飙升至新高，共有104,288名美国人丧生，其中服用阿片类药物导致78,388人死亡。
十年前，芬太尼等合成的阿片类药物取代了植物类阿片类药物，将阿片类药物变得具有致命性。
俄勒冈州克拉克马斯县（Clackamas）警察马克·沃尔德（Marc Wold）上尉表示，处理芬太尼毒品的人都可能遇到风险，因为它可通过皮肤进入人体系统，即使人们身体强壮或第一次接触，也无法与芬太尼的强大功能相对抗。
“如果你看到其他人服用相同的药片或同一批次的药片，也不要假设您服用后不会有同样的反应”，沃尔德解释说，因为这些药片是非法制造的，每片含（芬太尼）和其它物质的成分和比例未知，效力也不知，“你服用的每一粒药片都是在用生命做赌博。你的第一次服用可能就是你的最后一次”。
从Snapchat上购买药片据kxan网站报导，16岁的萨米·塞缪尔（Sammy Samuel）从Snapchat网上购买了Xanax药片，一个毒贩联系了他，萨米的母亲劳拉·伯曼（Laura Berman）博士说：“孩子可能不知道Xanax中含有芬太尼，并且2毫克就足以致命。”
2021年2月的一个周日，“萨米在玩电子游戏，他向爸爸要了一个自制的芝士汉堡，一小时后我上楼想和他谈谈暑期实习的事，发现他倒在地板上失去了知觉”，伯曼说，先生塞缪尔·查普曼（Samuel Chapman）赶紧给孩子做心肺复苏术，救护车来了，医护人员尝试了30分钟左右都没能救活他，萨米“走了”。
加州居民玛丽和埃德·特南 （Mary and Ed Ternan）22岁的儿子查理（Charlie Ternan）在服用了假处方药后，死于芬太尼中毒。特南夫妇回忆说，查理是个好学生，他有很多朋友，他的笑声响亮而富有感染力，他恋爱了，他是个电影迷，对音乐也很有品味。
2020年5月，还有三周查理就要大学毕业了。晚上快9点时，朋友在查理的房间里发现他已没有了知觉。据急救者的报告，查理在几个小时前已死于药物过量。
这结论对查理的家人玛丽和特南来说“没有意义”。查理身高6英尺2英寸、体重235磅，他得服用多少药片才算是药物过量呀？
特南夫妇说，查理对Xanax药片很熟悉，他有时在玩电子游戏时会拿一片，在这个快节奏的世界，他经历着很多年轻人都有的焦虑。
查理还知道Percocet，它是查理在2018年背部手术后使用的处方药，而如今使用处方药是可以接受的，它们被认为是安全的药物。
查理买了Percocet，但它含有芬太尼。查理那天在等5点左右的工作面试电话，他服用了一粒“Percocet”，大约在30分钟后死亡。
2021年3月，德州奥斯汀的贝基·斯图尔特（Becky Stewart）期待着与她的小儿子卡梅伦（Cameron）共度周六，两人计划开车短途旅行，但直到那天早上她都没有收到儿子的短信，打电话也没有人接听。
贝基开车去儿子住的公寓，看见儿子的车在楼下。她打电话给卡梅伦的父亲，直到警察带来室友的备用钥匙，开门后，她看到儿子在床上好像是“睡着了”，但卡梅伦再也没有醒来。
贝基说，19岁的卡梅伦聪明、有魅力，他决定在上大学前暂停一年，探索创业。他是一位不可思议的跨栏运动员，获得了很多奖牌。2017年卡梅伦参加了青少年奥运会，获得了跨栏比赛冠军。
“他大概付了10美元从Snapchat上买一粒安定药的药片，他不知道自己吃了什么。”贝基说，“一粒药片，那就是全部。”卡梅伦的父亲道恩·斯图尔特 （Dwayne Stewart）说。
卡梅伦曾在毒瘾中挣扎，但斯图尔特夫妇说他正在努力改变自己，经常来拜访他们，并且在周日去教堂。
2020年12月，卡尔（Cal）从夏威夷大学回来度第一个寒假，他在Snapchat上买了OxyContin缓解压力，但里面含有芬太尼。“我们知道他有些焦虑，但很多青少年都会感受到压力。
卡尔曾有过焦虑症，并且饮食失调，卡尔正在寻求帮助。”俄勒冈州的詹妮弗·爱泼斯坦（Jennifer Epstein）解释说，她儿子没有上瘾或使用药物的迹象。
在卡尔回家后的第四天早上，詹妮弗散步回来发现卡尔的车还在，担心他去进行新冠测试会迟到，于是她去卧室查看，发现卡尔躺在床上没有知觉，呼吸微弱。
詹妮弗和先生乔恩·爱泼斯坦（Jon Epstein）赶紧叫救护车，并按照指示给卡尔做心肺复苏术，但18岁的卡尔没能活下来，两天后脑死亡。爱泼斯坦夫妇捐赠了卡尔的器官。
乔恩说，卡尔从小就是一个精力充沛、活泼外向、喜欢和朋友交往的人，他被各种个性的人吸引。但疫情期间的关闭使卡尔很难找到治疗焦虑症的医师，并且卡尔每天喜爱的从早到晚的“超级”社交活动也全部停止了。
在非法市场上，芬太尼通常作为 OxyContin 药丸出售，一侧标有“M”，另一侧标有“30”，被称为 M30；卡尔的房间里有一包蓝色的M30药丸。
爱泼斯坦夫妇说，他们专注于警告儿子避免其他的危险，比如酒后驾车等，詹妮弗说：“我们从来不知道要告诉他，一粒药片可以致死。”
俄勒冈州警方称，这种毒品通常是由分销可卡因、甲基苯丙胺和海洛因的同样贩毒组织销入市场的，负责该州阿片类药物治疗项目的约翰·麦克尔文（John McIlveen）说，死于芬太尼过量的人通常没有长期的阿片类药物成瘾或治疗史。
查理的父母说，人们经常假设死于毒品的人一定有大问题、成瘾或有心理问题，但在最近数千个案例中并非如此，因服用药物过量死亡的最多的受害者是那些偶尔使用处方药的娱乐用户。
特南夫妇在查理去世后创建了“查理之歌”（Song for Charlie）民间团体，与社交媒体合作，让“一粒药可致死”的广告出现在Snapchat、Instagram 和 Facebook上，“互联网是孩子们相互联系的地方，我们需要社交媒体的积极参与”，玛丽说，“我们正在与时间赛跑，如果我们能够接触到孩子们，并向他们提供事实，我们有可能帮助他们做出更好地决定并挽救一些生命。”
特南夫妇还希望向父母分享信息，父母要经常和孩子沟通，彼此间要诚实，如果他们需要什么药物，请去找医生开药，这一点也不丢人。现在（芬太尼）药片到处都是，外面有坏人，而最脆弱的群体–13至24岁的孩子并不知道芬太尼的可怕。
特南说，“我们是一个规模小但令人遗憾的在增长的俱乐部（受害者的父母在加入），希望其他家庭不要经历同样的悲剧。”儿子去世后，詹妮弗·爱泼斯坦也加入了“查理之歌”。
“如果问一个年轻人是否一起吸海洛因，他可能会拒绝；如果让他试试一粒药片，他可能觉得没什么”，詹妮佛说，“除非你能确定你的孩子100%地不会去尝试，否则你不会觉得安全。”
拥有开放社交平台Snapchat的公司Snap Inc. 做过一个毒品危险程度的调查，认为海洛因、可卡因和芬太尼危险的年轻人分别是61%、50%和37%。
而根据“反对芬太尼家庭”（Families Against Fentanyl）（FAF）组织的统计数据，芬太尼是18-45岁美国人致死的第一原因，超过新冠、自杀和车祸。
在儿子卡梅伦离世后，斯图尔特夫妇开始了一项名为“Chang for Cam”的工作，到学校去讲芬太尼的危险，他们希望这能成为德州以致全美中学课程的一部分，“你不知道那些假药从何而来”，道恩·斯图尔特说，那些药片也许来自你的好朋友，他们没有想害你，但他们也不知道那里面有什么，可能在聚会上就有人递给你一片，“这好像是在玩俄罗斯轮盘赌。”