1月19日，《柳叶刀》杂志线上发表了几篇关于Omicron的文章，其中最令人关注的是默里撰写的这篇评论。默里是华盛顿大学健康指标与评估研究所的主任，从1990年开始，他一直专注于研究全球疾病负担。该研究所自疫情以来，以对病死率的预测准确而著称。
在这篇评论中，默里基于其研究所的模型提出了几个预测：
1. Omicron正在以前所未有的速度席卷全球，但当中大多数为无症状感染；
2. 尽管疾病严重程度有所降低，但住院人数仍在上升，未来4-6周卫生系统吃紧；
3. 各种卫生政策，包括增加戴口罩、推进第三针等，从人口层面上说对于减缓Omicron浪潮的作用都非常小，全球多国以及美国多州已经见顶；
4. 到今年3月，全球半数以上人感染，通过接触病毒加上疫苗接种，全球免疫将处在高水平；
5. 未来新冠病毒还会卷土重来，但不再是大流行的状态，这种传染病将更加可控。
文：克里斯托弗·默里
世界正经历一场巨大的新冠变种Omicron感染浪潮。基于健康指标与评估研究所（IHME）模型的估计表明，在2022年1月17日左右，全球每天有1.25亿例Omicron感染，是2021年4月Delta高峰的10倍以上。Omicron浪潮正在无情地到达每一个大陆，只有东欧、北非、东南亚和大洋洲的少数几个国家尚未开始他们的新冠病毒变种浪潮。
这一前所未有的感染水平表明，在2021年11月底至2022年3月底期间，全世界将有50%以上的人感染Omicron。尽管IHME模型显示，从2021年11月底到2022年1月17日，全球每日新冠感染增加了30多倍，但在此期间报告的新冠病例仅增加了6倍。由于与以往的新冠变异相比，无症状或轻度病例的比例有所增加，全球感染检出率从20%下降到5%。
想要全面认识Omicron带来的卫生负担，在很大程度上取决于无症状感染的比例。基于以往新冠变异的系统回顾表明，40%的感染是无症状的。而证据表明，Omicron无症状感染的比例要高得多，可能高达80-90%。Garrett和同事发现，在南非参加临床试验的230名患者中，71人（31%）的新冠 PCR呈阳性，感染Omicron变异并且完全无症状。假设这种感染流行率代表了人群，与已发现病例相比的隐含发病率表明，在南非，90%以上的感染是无症状的。
英国国家统计局（ONS）的感染调查估计，2022年1月6日，英国PCR阳性的新冠感染点流行率为6.85%，也就是每15人中有一人在当时为阳性。在华盛顿州西雅图的华盛顿大学医学中心，对没有新冠症状的患者进行入院前筛查，在整个新冠疫情期间没有超过2%，但在2022年1月10日那周超过了10%。在无症状感染的比例迅猛增加的同时，在美国大多数州，新冠住院病例与确诊病例的比例与之前的峰值相比下降了约50%。在加拿大和南非，新冠住院患者中需要插管或濒临死亡的比例下降了80-90%。
尽管疾病严重程度有所降低，但Omicron感染的大规模浪潮意味着许多国家的入院人数正在增加，根据IHME模型，一些国家的新冠住院人数将增至过去激增的两倍或更多、在所有入院患者都需接受新冠筛查的国家，这些入院患者中有很大一部分将是因非新冠原因入院的无症状新冠感染患者。然而，感染控制对医院提出了更多的要求。考虑到新冠感染的人口流行率超过10%，比如根据英国国家统计局在英国伦敦的感染调查报告，有大量的卫生工作者检测呈阳性、需要隔离，这给医院带来了双重压力。各国将需要在未来4-6周内优先支持卫生系统。然而，来自希腊的数据让人们看到了希望：Omicron浪潮带来的新冠严重后果可能会是有限的；从2021年12月21日至2022年1月17日，新冠病例增加了近10倍，但新冠住院患者的医院插管率与12月持平。
令人惊讶的是，IHME模型表明，Omicron的传播强度如此之高，因此在未来几周内哪怕采取各种政策行动，包括增加口罩的使用，扩大未接种者的疫苗接种范围，或提供第三剂新冠疫苗，这些对于Omicron的传播进程影响均有限。例如，IHME的估计表明，如果将口罩的使用增加到全人口的80%，在未来4个月也只会减少10%的累积感染。增加新冠加强针接种或为尚未接种疫苗的人接种疫苗也不太可能对Omicron浪潮产生任何实质性影响，因为等到这些干预措施扩大时，Omicron浪潮将基本上结束。只有在Omicron冲击波尚未开始的国家，在这波浪潮到来之前扩大口罩的使用才会产生更具实质性的效果。
这些干预措施仍能保护个人免受新冠的影响，但由于传播速度如此之快，在未来4-6周内，政策行动对其在全球的传播发展几乎没有影响。Omicron看来会在报告的病例开始呈指数增长后的3-5周达到顶峰。截至2022年1月17日，Omicron浪潮已在世卫组织五个区域的25个国家和美国的19个州见顶。预计从现在到2022年2月的第二周，大多数国家将出现Omicron峰值。预计最新的Omicron峰值将出现在此时Omicron浪潮尚未开始的国家，如东欧和东南亚。一些政策行动，例如增加新冠检测可能会使更多的人被排除在工作或学校之外，从而增加干扰，但又不太可能对Omicron的进程构成多少影响。在Omicron时代，我认为新冠的控制策略需要重新设定。考虑到Omicron的速度和强度，在我看来，试图追踪传播的努力似乎是徒劳的。
上周，美国国民警卫队的成员在俄亥俄州哥伦布市进行冠状病毒检测。
一些国家推行的“零病例战略”仍存在问题。由于Omicron的高传播率，这些国家似乎不太可能永久排除Omicron的冲击。对于这些零病例国家来说，这只是个时间问题。不过，Omicron激增较晚到来，将使这些国家在增加疫苗接种覆盖率方面取得进一步进展，并有机会更好地了解Omicron变异对免疫水平低下人群的影响。
到2022年3月，世界上很大一部分人将感染Omicron变种。随着新冠疫苗接种持续增加，许多国家推进第三剂疫苗，以及感染获得性免疫的高水平，在一段时间内，全球新冠免疫应处于前所未有的高水平。在未来几周或几个月里，全世界的病毒传播水平应该会较低。
我使用“大流行”一词来形容过去两年为应对一种新病原体而作出的非凡的社会努力，这些努力改变了个人的生活方式，也改变了世界各国政府制定政策应对措施的方式。这些努力在全球拯救了无数生命。新的新冠变种肯定会出现，其中一些可能比Omicron更严重。无论是感染还是疫苗接种产生的免疫力都会减弱，这为新冠的持续传播创造了机会。考虑到季节性因素，各国应预期冬季潜在传播会增加。
然而，未来新冠传播对健康的影响将较小，因为全球已经有了多种工具，包括此前民众已广泛接触过病毒、定期调整疫苗以适应新的抗原或变种、抗病毒药物的出现、以及了解弱势群体在未来需要时可以通过使用高质量口罩和保持身体距离来保护自己。新冠将成为卫生系统和社会必须管理的另一种复发性疾病。作为参考，Omicron病毒变种在大多数国家造成的死亡人数似乎与北半球国家严重流感季节的水平相似。据美国疾病控制和预防中心（CDC）估计，2017-18年是过去十年中最严重的一个流感季，导致约5.2万人死亡，高峰时期可能每天有超过1500人死亡。
政府和社会为控制新冠的传播而采取非常措施的时代将结束。在Omicron浪潮过后，新冠仍会卷土重来，但大流行不会。