据《卫报》报道，该研究比较了当地一间大型医院新一轮疫情（即第4波）与过去数轮疫情中病患的数据。研究结果发现，在由奥密克戎引发的第4波疫情中，医院患者的死亡率、重症率均较过去数轮疫情低，其中入院病人的死亡率为4.5%，过去疫情的数字则是高达21.3%；在新一波疫情中，需入住深切治疗部的重症率为1%，至于过去疫情则是4.3%；住院时间也相对较短，最新数字为4天，日数较过去疫情的8.8天低。
值得留意的是，南非第4波疫情中的病人相对年轻一些，年龄中位数为39岁，过去数轮疫情中的受调查者年龄中位数则为49岁。
《新闻周刊》（Newsweek）报道称，负责这项调查的南非研究人员认为“有明显迹象表明，在未来几周南非的病例与入院率可能会进一步下降。”研究人员认为如果这种模式继续下去并在全球重复上演，未来或会看到病例数与死亡率完全“脱钩”，奥密克戎可能是疫情大流行结束的预兆。
对这项研究的同行评论指出，目前确有不少报告显示，相对于德尔塔等来说，奥密克戎引起的疾病严重程度较低，但仍需小心解读研究结果，因为奥密克戎更有可能感染已染疫过病毒的人或是已接种疫苗的人，他们病症较轻的原因有可能是本身已有一定抗体保护，另外也要考虑年龄、患者本身状况的因素。
奥密克戎成了“上呼吸道疾病”？
为什么奥密克戎变种比此前的新冠变种要“温和”得多？
据外媒报道，一系列对动物和人体组织的最新研究首次解释了背后原因——奥密克戎对肺部造成的伤害要小得多，主要在上呼吸道“发力”。柏林卫生研究所（BIH）计算生物学家罗兰·艾尔斯表示，“可以说，一种主要在上呼吸道系统显现的疾病正在出现。”
新冠疫情已持续近两年的时间，其成了人们生活的一部分。新冠病毒变种在变弱，这无疑给疲于疫情的人们一点新年的新希望。世界卫生组织（WHO）总干事谭德赛博士也在新年声明中表示，他对2022年战胜新冠病毒大流行“持乐观态度”。
奥密克戎成了"上呼吸道疾病"？
去年11月，当奥密克戎最早在南非被报出现的时候，科学家们只知道它有着50多种基因变异，但是不能只基于变异来预测它到底同早期变种有什么不一样的表现。
过去一个月以来，全球多个研究团队观察并研究了奥密克戎变种，了解其特性。在科学家们开展研究工作的同时，奥密克戎迅速席卷了全球，轻易就感染了那些接种过疫苗或此前有过感染史的人。但是，尽管奥密克戎的感染病例暴增，入院率却不高，相对其他变种造成的重症也少。近日发表的多个研究也得出了相同的结论，奥密克戎确实比德尔塔等变种变温和了。
▲全球科学家们在实验室研究奥密克戎的特性 图据网络
奥密克戎为什么相对较弱？12月29日，日本和美国的科学家们发现，对老鼠和仓鼠的多项研究表明，奥密克戎造成的感染伤害性小得多，往往主要局限于上呼吸道：鼻子、喉咙和呼吸道；而且对肺部的伤害要小得多。而此前的新冠病毒变种往往会造成肺部伤害和严重的呼吸困难。研究还发现，奥密克戎感染的动物损失的体重更少，死亡率也更低。
奥密克戎更温和可能是个解剖学问题。华盛顿大学病毒学家迈克尔·戴蒙德博士和他的同事们发现，仓鼠鼻子中含的奥密克戎病毒的水平与感染早期新冠病毒的动物相同，但是其肺部的奥密克戎病毒水平只有其他变种的十分之一，甚至更少。
香港大学的研究人员也有类似发现。他们研究了手术过程中从人体呼吸道中取出的部分组织，还发现奥密克戎在12个肺部样本中的生长速度比德尔塔和其他变种都更慢。
研究人员还研究感染了支气管组织，即将空气输送到肺部的管道，结果发现奥密克戎在这些支气管细胞内的生长速度比德尔塔或原本的新冠病毒更快。
科学家们也表示，这些发现还需要进一步研究，如在猴子身上进行试验，或检查实际感染了奥密克戎的人类的呼吸道；一旦得到进一步佐证，就能解释为什么奥密克戎感染的入院率比德尔塔和其他变种更低。
奥密克戎为何难以侵入肺部？
剑桥大学病毒学家拉文德拉·古普塔(Ravindra Gupta)教授的团队可能为奥密克戎在肺部没有“发力”提供了分子层面的解释。
据悉，肺的很多细胞表面携带了一种名为TMPRSS2的蛋白质，而这种蛋白质会帮助病毒进入肺部细胞。古普塔博士的团队发现，这种蛋白质却不怎么能帮到奥密克戎，抓不牢。因此，奥密克戎以这种方式感染肺部细胞的能力就比德尔塔要差。英国格拉斯哥大学的一个研究团队也独立得出了同样的结论。
同时，病毒也能通过另一种途径感染那些不制造TMPRSS2蛋白质的细胞，位于呼吸道较高位置的细胞往往就不携带这种蛋白质，而这可能也解释了为什么奥密克戎在呼吸道的水平更高。
▲剑桥大学病毒学家拉文德拉·古普塔 图据网络
古普塔博士推测，奥密克戎已经变成了“上呼吸道疾病”，主要在喉咙和鼻子里破坏。而这也意味着这个变种更容易以飞沫的形式被排到空气中，并遇到其新的宿主。
12月30日，美国的单日新增确诊就超过了70万例。而这些新研究解释了奥密克戎为什么主要导致轻症，但还没有真正解决其传播力强的问题。科学家们已经知道，奥密克戎的传染性强部分原因来自其逃避抗体的能力，因此能比其他变种更容易地感染接种人群，但奥密克戎可能还有其他的生物学优势。
上周，有研究人员报称，该变种的一个变异可能削弱了人体的先天性免疫。那是一种警报系统，会在病毒进入鼻子、出现第一个入侵迹象时就迅速激活人体免疫系统。但这也还需要更多的试验验证。
不过，奥密克戎的传播性强“答案可能很简单，比如人的唾液和鼻腔中的病毒要多得多”。宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的病毒学家莎拉·齐瑞博士补充道，也可能是其他原因，比如它在空气中更稳定，或有着更好的感染新宿主的能力。
红星新闻记者 林容