日前，由美国国立卫生研究院（NIH）主导的一项研究对上述问题给出了早期的答案。研究人员发现，新冠病毒可以在几天内从呼吸道传播至心脏、大脑和人体的几乎每个器官组织，在这些器官细胞中复制并持续数月。
“长期新冠”机制浮现
NIH科学家称，这是迄今为止对新冠病毒在人体和大脑中的分布和持久性最全面的分析。这项研究结果周日在线发表，目前正在等待《自然》杂志的同行评审。
这一结果也暗示新冠病毒清除延迟，可能是造成所谓的“长期新冠”患者症状持续的潜在原因。研究作者表示，了解病毒持续存在的机制，以及身体免疫系统对病毒做出的反应，有望帮助改善新冠感染者的康复治疗。
美国马里兰州贝塞斯达的NIH此次进行的这项大规模研究，基于对美国新冠疫情暴发第一年感染病毒后死亡的44名患者进行尸检时采集的组织，进行广泛采样和分析。这些尸体组织的采集通常都在一天之内完成。
NIH研究人员使用各种组织保存技术来检测和量化病毒水平，并在新冠患者死亡后的第一周，对尸检中采集的多种器官组织中检测到的病毒进行培养，包括肺、心脏、小肠和肾上腺。
“我们的研究结果一致表明，虽然新冠病毒载量最高的是肺部和呼吸道，但该病毒可以在感染早期传播并感染整个身体的细胞，包括大脑。”研究人员写道。
研究人员认为，人体肺部系统的感染可能会导致早期的“病毒血症”阶段，在该阶段病毒存在于血液中并传播到全身，包括穿过“血-脑”屏障，即使在患有轻度或无症状的患者中也是如此。
尸检中有一名患者在症状出现后的230天死亡，但尸检结果仍然在他的包括大脑在内的多个器官组织中检测到新冠病毒RNA片段。另外在所有6名症状出现后一个多月死亡的患者的大脑中，也都检测到了新冠病毒RNA片段。研究人员解释称，肺部系统外组织中病毒清除效率较低，可能与呼吸道外免疫反应较弱有关。
轻症患者也可能有“后遗症”
“这是一项非常重要的工作。”密苏里州退伍军人事务圣路易斯医疗保健系统临床流行病学中心主任Ziyad Al-Aly教授表示，“很长一段时间以来，我们一直非常困惑，摸不着头脑，为什么新冠病毒影响了这么多器官组织。这篇论文提供了一些启示，并可能有助于解释为什么即使在患有轻度或无症状急性疾病的人中也会发生长期新冠的现象。”Al-Aly教授也领导了一项对新冠长期影响的单独研究。
尽管此前已经有一些零星的数据表明，新冠病毒可能会感染呼吸道以外的器官，但这一假说一直没有得到明确的验证。根据中国去年发布的一份《新型冠状病毒肺炎死亡尸体系统解剖答题观察报告》，对一位85岁男性死亡尸体解剖后发现，新型冠状病毒引起深部气道和肺泡损伤为特征的炎性反应，但心肌及心外膜是否存在与病毒感染相关的损害表现有待进一步研究，病毒是否侵犯中枢神经系统也有待组织病理学验证。
Al-Aly教授表示，新冠病毒能够侵入大脑的发现意义重大，因为这可以帮助科学家了解“长期新冠”患者的神经认知衰退和其他神经精神症状。”他说道，“这也意味着我们需要开始将新冠疾病视为一种系统性的疾病，它可能会在某些人身上清除，但在其他人身上可能会持续数周或数月并产生长期症状，从而成为一种全身性的疾病。”
但病毒片段在大脑中残留，是否就是导致患者死亡的原因仍有待验证。去年，一项发表在《新英格兰医学杂志》上的针对美国38名新冠死亡患者大脑解剖结果发现，尽管在一些死者大脑的局部区域发现了病毒的片段，但只有非常少的炎症。研究人员判断，由于缺氧对大脑造成的损害更大。
美国波士顿的布莱根妇女医院神经病理学家艾萨克·所罗门（Issac Solomon）教授进行了18具尸体的大脑解剖。他分析称，缺氧导致了大脑更大范围的损伤，这一发现是惊人的。“大脑的损伤可能在患者感染新冠的早期就开始发生。” 所罗门教授表示，“一般的缺氧大脑会自己修复，但是当造成了大面积的损伤时，大脑的功能就开始退化了。这些患者康复后，大脑造成的损害是否能够恢复值得探究。”