CASC 航天飞机，该航天飞机于 7 月进行了首次试飞。照片：微博
据一家中国军事杂志报道，中国的航天技术可能已经超越了美国，因为它现在可以在没有火箭推进的情况下发射航天飞机。
这意味着航天飞机将不需要发射场，并且能够在机场起飞和降落——这种节省成本的发展增加了对太空武器化的担忧。
中国正在开发一种名为腾云的航天飞机，它具有水平起降（HTHL）系统。据军事杂志《海军和商船》报道，这使它比美国的X-37B 轨道试验飞行器(OTV)更具优势，后者是火箭发射的。
据说中国航天飞机的灵感来自美国X-37B轨道试验飞行器。照片：美国空军/法新社
12 月 12 日，该杂志的编辑们在其中国社交媒体账户上发布了一段关于美国太空霸权和腾云航天飞机项目的视频剪辑。
“中国航天技术的灵感来自美国X-37B，但美国OTV仍需要通过火箭发射，而中国现在已经克服了这一限制，”杂志主编苏明在视频中说。
他指的是由其开发商、国有的中国航天科技集团公司（CASC）于 7 月进行的腾云试飞。它是由母船而不是火箭在亚轨道飞行中发射的。
“成功的测试表明，未来的中国航空航天飞机将能够从该国任何地方的机场起飞，”苏说。“这意味着未来的航天器飞行可能会从目前的每年 30 次增加到 [a year] 1,000 多次——更像是普通飞机。”
CASC于2016年宣布了腾云民用航天项目，旨在以美国OTV为基础，开发可重复使用的航天运输系统以节省成本。它于今年 7 月推出了 HTHL 系统，称其为开发地球与太空之间可重复使用的运输技术奠定了“坚实的基础”。
世界三大太空强国美国、中国和俄罗斯正在竞相发展太空武器和技术——包括反卫星武器和高超音速导弹。自从美国太空部队在唐纳德特朗普时代成立以来，竞争已经加速，重点包括在制造先进的高超音速武器方面赶上中国和俄罗斯。
在太空飞行技术方面，美国 X-37B 的一系列秘密、长期任务——一个始于 1999 年的项目——在中国和俄罗斯引发了人们的猜测，即美国希望将太空飞机用于军事目的，从侦察到在轨道上部署核弹头。
在视频中，苏说 X-37B 有可能被用作攻击其他国家卫星的武器。他建议中国新天宫空间站核心舱所附的强大机械臂可以用来应对这种情况。
但北京远望军事科技研究所研究员周晨明表示，机械臂不会被用作武器，因为这样做会产生严重后果。
他说，中国对可重复使用的航天器有长期的商业目标，包括削减商业卫星运营成本。“这些项目可用于为偏远农村地区发展电信，并在不发达国家开拓新市场，”周说。
俄罗斯也在开发一种可重复使用的航天飞机——这是该国自 1980 年代命运多舛的苏联航天飞机“暴风雪”以来的第一个此类项目，该航天飞机在该计划被取消之前进行了一次试飞。印度也在开发反卫星武器，正在与俄罗斯合作开展太空飞行计划，到 2023 年将三名机组人员送上太空 7 天。
随着竞争的加剧，越来越多的人呼吁制定关于负责任地使用空间的新规则。
香港大学空间法教授赵云指出，国际社会正在制定新的法律文件。但他表示，由中国和俄罗斯共同发起的《防止太空军备竞赛条约》并未被其他国家接受。
“其他一些努力正在取得进展，例如行为准则、信任和建立信任机制，但这些只是 [非约束性] 软法律文件，”他说。“在国际上，和平利用外层空间的原则已被视为习惯国际法的一部分。然而，人们对‘和平’一词有不同的理解。”
美国卡内基国际和平基金会高级研究员安吉特·潘达表示，美国和其他引领太空技术的大国应该共同努力，制定太空安全的法律规范。
这包括围绕中国、印度、俄罗斯和美国在各自卫星上进行的反卫星导弹试验的规则，这增加了空间碎片。
“为了确保未来几代人仍然可以轻松进入太空，美国和其他地方的当代领导人有责任带头制定新的规范和规则，以禁止此类进一步的测试，这可能会不可逆转和不可挽回地污染围绕地球的关键轨道，”他说。