专家意见的改变是突然的。哈佛医学院的研究人员现在表示，Omicron变体，而不是Delta，可能加剧了目前美国东北部新冠病例激增。这一点值得警惕，因为他们仍然不了解这种变体，也不清楚疫苗将如何保护人们。哈佛的实验室已经在加快脚步，但Omicron扩散的速度比他们能追踪的速度还要快。

“我认为我们正处于Omicron的一波激增中，”麻省理工学院和哈佛大学布罗德研究所病原体基因组监测主任布朗温·麦金尼斯（Bronwyn MacInnis）在周二下午的新闻发布会上说。“地球上没有任何系统能够跟上它翻倍的步伐。”

尽管美国疾病控制中心（Centers for Disease Control, CDC）几天前刚刚报告说，Omicron可能只占美国感染病例的3%，但麦金尼斯说，随着病例日益增多，CDC可能大大低估了这一数字。截至周三，在纽约和新泽西，来自Omicron的比例估计为13%。

“我们知道，这是我们所见过的传染性最强的新冠病毒变种，也是对免疫规避能力最强的新冠变种，”哈佛医学院和麻省总医院的传染病专家杰克·雷米埃(Jake Lemieux)说，他也参与了追踪变种的工作。

Omicron似乎每四天就会翻番。“它在不到两周的时间里就传遍了全球，”雷米埃说。“它很可能会出现在你的节日聚会上。”

新冠总病例数目前正在从费城到纽约市的东北走廊新英格兰大部分地区激增，而且该地区的疫苗接种率远远高于全国平均水平。纽约州刚刚实施了新的口罩要求，纽约市正要求5岁以上儿童必须接种疫苗方可进入餐馆和娱乐场所。

在康奈尔大学， 900名学生的检测结果呈阳性，其中许多人感染的是Omicron，随后面对面授课被关闭。虽然没有出现严重的病例，但人们担心学生可能会在假期传染给更脆弱的亲属。在最糟糕的情况下，病例将迅速上升，即使只有一小部分感染者在未来几周内患上重病，他们的人数也将超过医院的设备处理能力。



情况每时每刻都在变化。周二，在哈佛医学院的简报会召开之前的那个早上，我听到哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的一份截然不同的简报。在那里，科学家们普遍认为我们正在经历一波Delta病毒高峰。如果真的是Delta的话，情况会好办一点：那些接受加强针的人不太可能住进医院，更不用说ICU了。即使没有加强针，疫苗也能提供一些保护；免疫功能严重受损的人也不必独自度过假期——尽管他们可能有必要避免大型聚会，只与事先接受快速检测的家人和朋友见面。

但哈佛医学院的科学家们对感恩节以来发生的事情感到震惊，在那会儿，这种变异第一次引起人们的注意。“这正在世界各地平行展开，”雷米埃说。他担心，纽约和东北部其他地区的情况可能会比最初发现Omicron的南非更糟。南非已经结束了Delta病毒的激增，而东北部很可能会经历Delta病毒和Omicron病毒相互叠加的一波疫情。

雷米埃继续说，单克隆抗体在治疗Omicron方面不会有很好的效果，而且被称为改变游戏规则的有希望的新型抗病毒药物还没有出现。

好消息是，目前这种恐惧和困惑的状况不太可能持续太久。

辉瑞公司的Paxlovid是最有希望的新型抗病毒药物，在最近的一项研究中，在出现症状的三天内服用该药，可以将高危患者的住院风险降低89%。这种药物可能会在本月底得到美国食品和药物管理局（FDA）的批准。到那时，关于Omicron的混乱的迷雾可能已经消散。

但在这之间还有许多节日庆祝活动。哈佛大学的一名研究人员建议，人们最好尽量呆在外面，每个人都戴上口罩。这可能是不现实的，因为在美国很多地面户外都已经很冷了，戴着口罩很难社交，人们通常希望在聚会上吃吃喝喝，而戴着口罩是做不到的。

短期的额外预防措施应该不是什么大问题，尤其是在传统上更顺从的东北部。但是，哈佛大学公共卫生学院教授约瑟夫·艾伦（Joseph Allen）几个月来一直警告说，公共卫生官员在东北地区病例没有激增的许多个月里，推动了不适当的高度警戒，这导致当地民众对于各种防范措施已经又烦又腻。

接种疫苗的人原本有机会在2021年，安度一个接近正常的夏季和早秋。现在令人担心的是，公众储备的信任和耐心已经耗尽。

（本文作者Faye Flam是彭博社的一位观点专栏作家，也是“追随科学”播客的主持人）