我们经常看到这样的新闻。一个人因为疾病、犯罪或者警察暴力而失去了所爱之人，他发起了一次运动。运动受到关注，捐赠大量涌来。这种运动的动机，是要帮助其他人免于类似的痛苦。但是，其中还有很强的吃后悔药情绪。在这个快速变化的世界上，这种情感的依托，不管多么微弱，都安慰了他们。
现在，美国丧失了90年代的单极地位。现在美国各种后悔，后悔当初放弃了好机会。要是美国在20年前把中国拦在世贸组织之外，要是几届美国政府和中国打交道时没这么天真，今天可能就不是这个样子。这种后悔药能一直追溯到1949年，一些共和党人还在纠结，为什么美国当时“失去了”中国。
1974年11月27日，邓小平在北京会见美国国务卿基辛格。（来源：美联社）
表面上看，这种反省很勇敢很诚实。但实际上，这是一种自我开脱。不然，西方就要承认，只要进行改革，中国这样古老的大国必然登上世界舞台。西方有可能延缓中国崛起，但不能不付出代价。但不管西方怎么做，要永远遏制中国是不可能的。
承认自己虚弱比承认有罪更痛苦。其他民主国家也和美国一样难受。“西方请中国上桌，结果食物都被中国吃光了。”这种说法经常占据福克斯新闻的头条。上周BBC也发了这种头条。这种说法有两个假设：第一，2001年世贸组织能逆转全球五分之一人口从70年代末以来的改革。第二，这么干只妨碍中国而不波及西方，实际上美国企业从中国低工资状况中捞了一大笔钱。
如果这只是学术性错误还没什么妨碍，但实际上政治影响很大。特朗普到处鼓噪说美国精英坐视、甚至是帮助了中国崛起，就靠这个鼓噪他进了白宫。克林顿、小布什、奥巴马三位总统被指控卖国，因为他们把美国制造业送给了中国（至于美国家庭获得了中国出口的廉价商品，这一点特朗普就不说了。）美国民粹主义不承认中国崛起是中国历史地位的正常回归，而一定要说成是异常。
进步主义者有各种自我陶醉的解释。阿拉伯半岛爆发悲惨内战，这要怪西方出售军火。非洲陷入贫困，这要怪华盛顿共识。阿富汗陷入混乱，这要怪西方坐视不管。一个自由主义者会说俄国被威权统治，是因为亲近克林姆林宫的寡头能在英国置业。按照这种世界观，所有坏事的源头都在西方。这种狭隘的观点，已经成了全球共识。事实上，这完全是夸张的想象。
西方总是愿意承认一个悲惨的“真相”（西方犯了大错），来掩盖另一个更加悲惨的事实（西方其实是虚弱）。1949年时，美国在全球工业产值中占据绝对优势，也有雄心干预遥远的外部事务。但哪怕当时，美国也没法抹杀世界其他地区民众的意愿和意志。那么，要是西方在今天还有全盘操控世界的念头，那只能是发烧昏了头。
在华盛顿，学界吵得沸反盈天。对华鹰派指责几十年来美国决策层帮助了中国崛起。蓬佩奥到处鼓吹尼克松1972年重启中美关系是太天真了。这种浅薄的强硬立场，是假设中国靠自己就不能崛起了。那么，既然如此，为什么美国要保持鹰派立场？为什么要一直保持对中国的戒心，还不断扩大军备？中国到底是卧薪尝胆、谋划百年的竞争对手（这里指白邦瑞在《百年马拉松》一书里提出中国决策层有一个取代美国的百年计划），还是软心肠自由贸易支持者错误地培养起来的？中国只可能是其中之一，但不可能兼而有之。
事实真相是，不管中国有没有加入世贸组织，中国都是个有雄心的大国，要长期遏制中国注定是徒劳的。没有人比美国的鹰派更重视中国，也没有人比他们更理解中国的潜力。因此，面对中国，真正的鹰派最后都成了宿命论者。
（本文发表于2021年12月14日英国《金融时报》网站）