新冠病毒迄今为止最新、突变最严重的变异毒株在南非扩散,引发全球关注,英国当局将它定为正在调查的变异株,多国政府迅速采取限制旅行等防疫措施,各地主要股市闻讯一度大跌。

它叫B.1.1.529,世界卫生组织(WHO)已经给它取了一个希腊文代号,叫Omicron(奥米克戎,又译奥密克戎),并宣布一这新的冠状病毒变种“值得关切”。目前确诊病例大多集中在南非的一个省。世卫组织专家周五(11月26日)与南非官员会面,以评估该国不断变化的局势。

最新进展

南非医生安吉丽克·库切(Dr Angelique Coetzee)对BBC表示,迄今为止她所看到的患者“症状非常轻微”,但她说,还需要更多时间才能知道它是否会引起比较脆弱人群更严重的病状。

在两架从南非抵达荷兰首都阿姆斯特丹的航班上已经有13人被检测出携带奥米克戎毒株。此外,英国、德国、意大利、比利时、博茨瓦纳、捷克、以色列和香港也都陆续发现奥米克戎感染者。

英国卫生大臣贾维德(Sajid Javid,又译贾伟德)宣布,英格兰从下周二(11月30日)起,再次要求公众在商店以及公共交通上必须戴口罩。

一些专家称最新变异毒株是迄今为止“最糟糕的变异毒株”,最令人担忧的一个险恶之处是它似乎与原始新冠病毒差别很大,而这意味着针对已知病毒和变异株研制的疫苗、药物的效果可能受影响。

但目前作此判断为时尚早。

这个最新变异毒株为什么令人担忧?我们已经知道些什么?



最早在哪里、什么时间发现?

B.1.1.529最初于11月11日在南非邻国博茨瓦纳首次发现,3天后,14日,南非记录了全球首个B.1.1.529感染病例。

11月25日,南非国立传染病研究所宣布确认这一最新变异毒株,称这种变异株具有高感染力和疫苗难以起作用的免疫逃避风险,详情有待观察分析。

至此,南非豪登省已确诊77例,博茨瓦纳4例,香港1例(一名前往南非旅游的36岁男子)。有迹象表明该变种已经传播得更广泛。





关于Omicron变异毒株哪些是已知的?

新冠病毒最新变异株的突变程度非常严重。南非流行病应对和创新中心主任图利奥·德奥利维拉教授说,存在“异常的突变群”,且与目前流行的其他变体“非常不同”,“令人惊讶”。

最令人担忧的是,这种病毒现在与中国武汉出现的原始病毒完全不同。这可能意味着根据原始菌株设计的疫苗可能效力会打折扣。

但这个问题有待进一步追踪研究和更多数据。

德奥利维拉教授在一次吹风会上说,总共有 50 种突变,刺突蛋白有 30 多种突变;刺突蛋白是病毒借以侵入人体细胞大门的钥匙,也是大部分疫苗针对的标靶。

在受体结合域,即病毒与人体细胞首次接触的部分,发现 10 个突变。作为对照,目前席卷世界的 Delta 变异株只有2个突变。

如此严重的突变很可能发生在一名对病毒无法抵抗的感染者身上。

牛津大学罗莎琳德富兰克林研究所所长詹姆斯·奈史密斯教授对BBC广播4台Today节目表示,这种变异株“几乎肯定”会降低疫苗效果,但疫苗在某种程度上仍然有效,而治疗 Covid-19 的新药可能不会受影响。

他说,尚未证明该变体更具传播性,但它具有与 Delta 变体一致的突变,并且似乎比其他变体传播得更快。





新冠病毒在全球传播不断发生病毒变异

哪些还不知道?

关于最新变异株的最大的问题:它对哪些疫苗有抗药性?在多大程度上逃避免疫系统?毒性是否更严重?是否比 Delta 传播得更快?

BBC健康与科技新闻记者詹姆斯·加拉格尔说,这些问题目前无法回答。

根据现有病毒学分析数据,南非豪登省 90% 的新冠感染病例可能已经是这种变异毒株,而且它“可能已经存在于南非的大多数省份”。

但是,加拉格尔分析说,这并不能告诉我们它是否比 Delta 变异株传播得更快、更严重,或者它可以在多大程度上逃避疫苗接种带来的免疫保护。

此外,南非疫苗完全接种率24%,目前没有数据说明最新变异株在其他接种率高于南非的国家/地区的传播情况。

伦敦帝国理工学院的尼尔·弗格森教授表示,限制旅行的措施是“谨慎的”,但目前并不清楚这一变异体是否更具传染性,或对疫苗具有抗药性,因此现在判断其潜在风险为时过早。


已有哪些主要变异株?
根据世卫组织定义,“值得关注”毒株具有以下特征:出现在多个国家/地区,突变对病毒的传染性和严重程度有已经确证或疑似的显著影响。

"值得关切"变异毒株 —— 病毒传染性增大、出现流行病学意义上的有害变化、毒性增加、疾病症状或体现发生变化、有证据显示测试、治疗和预防措施(如疫苗接种)的有效性下降。

除了南非最新发现的变异毒株,目前已知四种变异毒株最令人关注:

Delta 变异毒株 (B.1.617.2),最早在印度发现,
Alpha 变异毒株( B.1.1.7),最早在英国肯特郡发现,已传播到 50 多个国家/地区,有可能还在变异,
Beta 变异毒株(B.1.351),最早在南非发现,已扩散到至少 20 个其他国家/地区
Gamma 变异毒株 (P.1),最早在巴西发现,已扩散到其他 10 多个国家/地区



Alpha、Gamma 和 Beta 变异毒株都有一种被称为 N501Y 的突变,而这种突变似乎能强化病毒对细胞的感染力,也使病毒更容易传播。

Beta 和 Gamma 变异毒株还有一个关键的突变,称为 E484K,可能使病毒得以避开免疫系统的阻击。Delta 变异毒株可能更容易传播。

它们被世界卫生组织(WHO)列入需要重视的“值得关切”变异体清单,因为对公共卫生构成更大威胁,比如病毒传染性更强,从而导致病症更严重,或者对疫苗的抵抗力更强。

另外一些重要变异毒株被列为“值得关注”,因为发现它们在多个国家传播,或者引发了疾病簇群。 




图像来源,REUTERS

病毒如何变异?

每一次新冠病毒感染人体,都是SARS-CoV-2病毒不断复制自己的结果,每次复制就要复制自己的基因组,在复制的过程中可能会出现微小的错误,因此新的基因组可能和之前的稍有不同。

简单说,这些小错误就是突变,又称异变,由此产生病毒的变异毒株;突变会持续不断发生,变异毒株也就越来越多。

大部分突变对病毒的行为没有影响,但偶然情况下,突变也会造成病毒的行为产生变化。

目前发现的主要有两种突变,都出现在新冠病毒的突刺蛋白上;突刺蛋白是病毒用来解锁进入人体细胞的重要组成部分。

N501变异毒株改变了新冠病毒突刺最重要的“结合受体”,这是病毒突刺首先接触人体细胞的地方,任何让病毒更容易进入细胞内的变异就会让它更具优势。

另一种突变是H69/V70缺失。剑桥大学 Ravi Gupta 教授的研究表明,这种突变在实验室实验中使传染性提高了两倍,同时使幸存者血液中的抗体攻击病毒的效率减弱。



自新冠疫情初起以来,病毒已经发生了成千上万次大大小小的突变

变异毒株的行为有什么不同?
病毒在适应过程中有多种技巧来让自己更容易传播。例如:

更有效地侵入人体细胞;
更深地潜入人体细胞内的预警机制;
在空中存活更长时间;
增加患者呼吸、咳嗽释放的病毒含量;
病毒变异会涉及演化意义上的进退取舍 —— 一方面的进步可能是以另一方面的退步为代价。比如,病毒在与疫苗抗衡的过程中可能会牺牲部分传播能力。

病毒变异将演变到什么程度,目前很难预测,因为不光是变异毒株的数量,还涉及传染性、危害力、免疫的有效时间长短等各种因素。

遏制新冠病毒变异毒株层出不穷的最有效办法,就是减少全球新冠病毒感染病例,因为每次新的感染就是病毒发生变异改变行为的机会。



跟踪变异毒株为什么很重要?

变异毒株的产生是病毒自我复制过程中发生突变的结果。病毒一生中会不断复制自己,期间经常会发生突变,产生变异毒株,复制越多,感染人数越多,发生突变的几率和出现变异的数量越大。

需要警惕的变异毒株会导致病毒更容易繁殖、传播速度更快,或者对疫苗、药物抵抗力更强。

很多突变并不必然是坏事,更主要取决于这些突变实际上在起什么作用。

跟踪和了解变异毒株的特点及其背后的科学道理,对于疫苗和药物的研发至关重要。