据美国太空新闻网11月23日报道，美国国家航空航天局（NASA）将在当地时间24日凌晨发射首个“行星防御测试器”，用一艘航天器主动撞击一颗小行星，测试通过动能撞击偏转近地天体轨道的技术。预计航天器将飞行10个月时间，于2022年9月底撞击目标。

这项“双小行星重定向测试”（DART）任务的航天器将从美国加利福尼亚州的范登堡空军基地发射升空，发射任务由美国太空技术探索公司（SpaceX）的猎鹰9号运载火箭承担。

NASA强调，撞击目标的尺寸符合对地球构成威胁的标准，但撞击任务涉及的小行星系统本身并不会对地球构成威胁。



美国太空新闻网报道截图


报道称，DART航天器总重610千克，它将飞向一个名叫“狄迪莫斯”（Didymos）的双体小行星系统。这个系统由一颗体积较大的小行星“狄迪莫斯”，及围绕其运行的体积较小的小行星“狄莫尔弗斯”（Dimorphos）组成。前者直径约为780米，后者直径则为160米。

这个双体小行星系统将在2022年9月下旬抵达距地球1100万千米的位置，根据NASA的计划，这将是执行撞击任务的最佳时机。届时DART航天器将以约560千克的质量、6.8千米每秒的速度撞击小行星“狄莫尔弗斯”，试图通过动能撞击改变其环绕“狄迪莫斯”运行的轨道。



欧洲航天局对比图：撞击目标“狄莫尔弗斯”小行星直径160米，大约相当于罗马竞技场

航天器还携带了意大利航天局提供的一颗立方星LICIACube，它将在撞击开始前两天释放，负责拍摄记录整个撞击过程和细节，并把影像传回地球供研究人员分析。

NASA预计，如果撞击达到预期效果，将使得“狄莫尔弗斯”当前每11小时55分钟绕“狄迪莫斯”运行一周的轨道周期缩短10分钟。



NASA发布的撞击过程演示图


DART项目科学家汤姆·斯塔特勒（Tom Statler）在声明中说，天文学家会通过天文望远镜比较撞击前后的观测结果，以确定这个双体小行星系统的轨道周期发生了多大的变化，“这项关键测量将告诉我们，小行星对我们的偏转试验做出了何种反应。”

此外，欧洲航天局还计划在2026年向“狄迪莫斯”双体小行星系统发射新的航天器，对撞击效果进行后续观测。



欧洲航天局在社交媒体上发布的撞击效果示意图


NASA方面强调，选择“狄莫尔弗斯”作为撞击目标是因为其尺寸符合威胁地球的标准，这个双体小行星系统本身并不会对地球构成威胁。由于航天器尺寸远小于目标，因此撞击也不可能摧毁这颗小行星。

美国消费者新闻与商业频道（CNBC）称，DART任务总共花费了NASA约3.3亿美元的资金，并为SpaceX赢得了一份价值6900万美元的发射合同。这是NASA首次测试“行星防御任务”，同时也是SpaceX首次向另一个天体发射航天器。



搭载DART航天器的猎鹰9号火箭在发射前运抵美国加州范登堡空军基地 图自NASA

NASA科学任务理事会副署长托马斯·泽布臣（Thomas Zurbuchen）表示，DART是一次测试“行星防御”手段的任务，NASA正借此努力研究“如何偏转靠近地球的威胁”，但在很长一段时间内都很少会有明显的小行星撞击风险。“就我们今天所知的所有近地天体中，没有一个会在100年内构成危险。”