20世纪期间，英国人的平均身高随着营养的改善长高了10cm。而上世纪人口身高暴增的国家不只有英国，随着韩国从一个贫穷的国家发展为发达国家，其成年人的身高也高了不少。但在南亚和非洲的一些地区，人们比起100年前的人来说，只高了那么一点点。
据悉，来自食物的信号会抵达人类的下丘脑，告知营养健康情况，并触发生长。而这次在剑桥大学的带领下，连同伦敦玛丽女王大学、布里斯托大学、芝加哥大学和范德堡大学的联合团队，发现了这一机制的背后是一个被称为MC3R的大脑接收器。这是食物与性别、生长之间的一个关键性连接。
“它告诉身体，我们现在很好，我们有很多食物，所以快点长，早点成熟，多生点孩子。”研究作者、剑桥大学斯蒂芬·奥拉希利教授指出。
当大脑中的这个接收器不正常运行的时候，人类的身高就会矮一点，发育也会比其他人晚。研究团队分析了英国生物银行中约50万志愿者的基因，确认了以上信息。那些基因变异影响了大脑接收器的孩子,全都比其他孩子更矮也更轻，说明这种影响从生命很早期就开始了。团队还发现，有一个人的两份MC3R基因都变异了——极其罕见、极具破坏力；而此人的身高就非常矮，且在年过20岁之后才开始进入青春期。
这种机制不只是在人类身上如此。研究人员对小白鼠的研究也确认了这种机制的同样运行。
此次发现可以帮助那些生长和青春期严重延迟的孩子，也将有益于那些罹患慢性疾病而变得脆弱，需要建立肌肉的人。奥拉希利教授指出：“将来的研究将会探究，针对性激活MC3R的药物能不能有助于将卡路里重新导入肌肉和其他组织，并由此提高这些患者的身体功能。”
据报道，高的人通常活得更久，罹患心脏疾病的风险更低，还可能赚得更多。但是，对人类来说，身高是有“天花板”的，当完成基因潜力后就不能再长了。当英国人的身高在上世纪飙升的时候，欧洲一些国家的人身高在过去十年中就已经持平了。
红星新闻记者 林容