2020年8月26日，中共海关总署宣布暂停进口昆州牛肉厂John Dee的牛肉产品，并声称在该厂出口到中国的牛肉中检测出了氯霉素，而有问题的产品已经被销毁。 (Lintao Zhang/Getty Images)
随着澳大利亚对中国的牛肉出口因外交紧张局势而萎缩，中国对美国谷饲牛肉的需求却在不断增长。根据中国海关数据，2021年前8个月，从美国进口的牛肉已经增长到8.3万吨，是一年前同期的9倍，今年的价值将超过10亿美元。澳大利亚今年落后于美国，美国成为向中国出口谷物喂养牛肉的第一大国。
自2018年以来，中澳关系一直很紧张，去年澳大利亚要求对新冠病毒的来源进行独立调查，促使中国进行贸易报复，中澳贸易的情况持续恶化。中国作为世界第二大经济体，火锅店、日本烤肉连锁店和牛排馆等餐饮业都在扩张，它们正在用美国牛肉取代澳大利亚牛肉。去年有几家澳大利亚供应商被禁止，其他供应商的货物需要审查更长的时间才能通关。
北京和堪培拉之间不断恶化的关系已经损害了来自澳大利亚的牛肉供应。去年，澳大利亚最大的五家肉类工厂被中国政府暂停，原因是标签不全和被一种禁用物质污染。尽管其他肉类工厂仍被允许向中国发货，但进口商说他们面临着长时间的延误。中国海关数据显示，前八个月从澳大利亚进口的牛肉下降到9.6万吨，是去年同期的一半。中国海关总署没有对评论请求作出回应。
北京的一位进口商说：“我们被告知至少需要85天才能通关。”相比之下，其他产地的肉类需要一周左右的时间。他有六个集装箱的澳大利亚冷冻牛肉滞留在上海港口，他已经开始向他的餐馆客户提供美国牛肉。
美国肉类出口联盟(USMEF)发言人乔-舒尔（Joe Schuele）说：“当涉及到纹理清晰的牛肉产品时，他们没有很多其他选择。”
虽然草饲牛肉在其他国家的市场上是一种优质产品，但在中国通常进入更便宜的渠道，如大众化的餐馆和超市。去年，进口牛肉占中国牛肉消费量的40%，即约200万吨。目前，牛肉的供应仍成本较低的生产商如巴西、阿根廷和乌拉圭主导，但在经济疲软的情况下，大众市场消费者的需求正在放缓。
另一方面，中国的中高端市场继续增长，因为中国的消费者已经开始“吃得更好”。近年来中国的牛肉需求在不断增长的中产阶级的推动下急剧上升。根据美国研究机构Brookings的一份报告，中国的中产阶级在2020年消费了7.3万亿美元，比任何其他国家的中产阶级都要多，而且还在增长，年轻人的消费占比高于其他国家。
在去年北京和华盛顿之间的第一阶段贸易协议中，中国同意美国批准的加工厂可以进入其市场而无需中国检查。获准向中国发货的美国工厂数量已跃升至500多家。大奥马哈包装公司(Greater Omaha Packing Co)的首席执行官亨利-戴维斯(Henry Davis)说，随着需求的攀升，美国肉类出口商TREX Corp正在从其他包装商那里购买肉类，运往中国。但是符合中国进口标准的美国牛肉供应也开始紧张，因为欧盟也在争相购买同样的牛肉。
另外，尽管澳大利亚的牛肉出口商已经转向日本和韩国，但如果美国进口牛肉的声誉发生变化，中国的客户可能将重新进口澳大利亚牛肉。澳大利亚贸易机构肉类和牲畜协会(Meat and Livestock Australia)的国际市场总经理安德鲁-考克斯（Andrew Cox）说：“澳大利亚牛肉仍然以其顶级质量和天然性而闻名。长期而言，我们仍然非常看好中国。”