贝塔变体是联合国四个关注新冠变体（VOC）之一，其最早于2020年5月在南非检测到。此前有证据表明，由贝塔变体驱动的南非第二波新冠疫情中，新冠病毒的严重病例比在第一波疫情中更为常见。
近期，康奈尔大学、卡塔尔大学等团队的研究人员在medRxiv预印本网站上发表的一项研究足以引起人们对新冠贝塔变体的再度关注。这项研究的结果表明，相比于感染其他变体，感染贝塔变体的人具有更高的重病率和死亡率。
数据显示，与阿尔法（Alpha）变体病毒相比，感染贝塔发展为重病的几率为其1.24倍，发展至危重病的几率为1.49倍，死亡率为1.57倍。研究者强调了在贝塔变体感染增加的情况下，将面临重症监护设施和资源等医疗系统风险。该研究尚未经过同行评审。
研究团队通过对卡塔尔新冠病毒感记录、病例、死亡记录的完整国家数据的8项病例-控制研究，调查了贝塔变体病毒与阿尔法变体病毒的严重性、危重性和致死性。卡塔尔为亚洲西南部阿拉伯国家，这是一个人口多样化的国家，89%的人口由来自150多个国家的外籍人士组成。
研究者随后进行了病例对照研究。研究中的病例组分别为新冠严重疾病、危重疾病、死亡者；对照组是无症状感染或轻度感染的人。病例组和对照组按照年龄组、性别、双周段核酸诊断日期，以1:3的人数比例分为两组。研究按照联合国卫生组织的指导意见，对于严重者、危重者和死亡者进行分类。这些评估通过训练有素的医疗人员对病例审查实施。
论文提到，从2021年1月18日到2月15日，阿尔法变体疫情浪潮在卡塔尔迅速扩大。从2021年3月8日到5月31日，贝塔变体疫情浪潮在卡塔尔迅速扩大，病毒基因组测序和多重定量反转录PCR（RT-qPCR）变异体筛选表明，当时贝塔和阿尔法变体为主要两种病毒，其他变体病毒存在有限。这使得在这个特定的时间范围内能够对Beta与Alpha变体进行比较。德尔塔（Delta）变体则最近才在卡塔尔出现，截至2021年7月11日，其仍处于低发病率。
研究结果显示，与阿尔法变体相比，贝塔变体感染者发展为严重疾病概率为其1.24倍，发展为危重疾病概率为其1.49倍，死亡率则为其1.57倍。敏感性分析证实了上述结果。
研究者进一步指出，这些结果解释了阿尔法变体疫情浪潮（1.18-2.15）和贝塔变体疫情浪潮（3.8-5.31）在急诊数量、ICU接受数量、死亡数量的变化趋势。在贝塔疫情浪潮期间，急诊入院人数增加了一倍，但ICU入院人数和死亡人数增加了四倍，这表明相比于阿尔法变体，贝塔变体对危重病和新冠死亡率的影响大得多。
当然，研究者也指出了研究的几项局限性。一是与贝塔变体相比，阿尔法变体中的危重病和死亡的样本较小。先前研究表明卡塔尔人口构成主要为年轻人和工作年龄人口，新冠病毒的危重病和死亡率较低，由此导致统计学上的非显著性。二是由于人口结构较年轻，研究者认为该研究结果可能无法完全推广到老年人占比更大的其他环境。
南非约翰内斯堡国家传染病研究所的公共卫生医学专家Waasila Jassat认为，尽管这项研究规模不大但很重要，因为它的结论源于对具有类似特征（如年龄、性别）的人的细致比较。Jassat领导的一项研究已于7月发表，其研究发现，在南非的第二波疫情中，人们在住院后死亡的可能性比第一波疫情中高出30%左右。