1997年，张桂梅在丈夫去世后来到华坪县民族中学，负责任务最重的初三毕业班，这里96%的学生来自贫困山区，为了不让女孩失学，张桂梅挨家挨户上门劝说，其中一个女孩从“不能上学”改口称“不想上学”的委屈画面，触动了很多网友。
而当年中考前两个月，张桂梅还被查出子宫癌（后被确诊为子宫肌瘤），为了不影响学生备考的情绪，她选择隐瞒病情，直至送考结束才去治疗。视频再被翻出，张桂梅的选择令人揪心，同时也引起了讨论。
1990年，张桂梅从丽江市教育学院毕业后，随丈夫调到大理白族自治州喜洲一中任教。1994年末，张桂梅的丈夫因癌症去世。因无法忍受失去亲人的悲痛，张桂梅自己要求于1996年8月调到了位置偏远的丽江市华坪县中心学校。
1997年，因教学工作出色，40岁的张桂梅被调到华坪县民族中学，一去就被分配到了任务最重的初三毕业班。
这里96%的学生来自贫困山区，张桂梅踏遍华坪的大山深处，不知道跑了多少里山路，流了多少眼泪，挨家挨户上门劝说，把失学的女生带回学校。
她与差点失学的女生相拥而泣的画面，触动了很多网友。看着女孩从“不能上学”改口到“不想上学”，还委屈落泪，张桂梅将其一把揽入怀中。
“跟我走吧，在我那睡，在我那吃。”
看到这一幕，网友们纷纷感慨，多亏了张老师，她这一路拉着多少女孩走出大山，改变了她们的命运。
还有很多网友分享自己和亲人的经历，那个视频里流泪说着“不想上学”的小女孩，曾是多少个困难家庭的缩影。
1997年，在张桂梅的努力下，华坪县民族中学初三学生们的成绩慢慢有了起色，这期间，她还面临了一次“生与死”的抉择。
据中国教育电视台新闻中心官方微博@CETV新闻 7月12日报道，1997年4月，距离中考还有两个多月，当时记者还在拍摄，张桂梅突然因身体不适倒在了讲台上。
学生们随即一拥而上查看张老师的情况，一名男孩背着她急匆匆往医院赶，其他学生也跟着护送。
住院后，张桂梅拿到医生的诊断结果，是子宫癌（后被确诊为子宫肌瘤），她惊呆了。
张桂梅仔细考虑了一番，她认为自己的生与死就在这几个月，但如果中考前换老师，学生情绪波动会很大，想来想去，她决定“豁上了”，“死就死，活就活，我就把病历锁到抽屉里去”。
张桂梅忍受着病痛的折磨，和学生们一起冲刺中考，把学生们一个不落地送进考场后，她才住进医院。医生最后确诊，张桂梅患的不是癌症，而是子宫肌瘤。
“他（医生）拿出那个肿瘤有4斤多重，我6天拆了线我就出院回来（学校）了。”张贵梅回忆道。
虽然已经听说了很多张老师的故事，但时隔24年，看到她当初面对病魔时的选择，网友们还是再次动容。
但也有网友对张老师的选择提出了不同看法，他们认为，虽然教书育人重要，但老师的健康也很重要，张桂梅老师的精神令人敬佩，但希望更多老师也关注自己的健康，带病工作毕竟是无奈之举。
