“进军宇宙”抢第一！布兰森飞上太空。（图／路透）
英国亿万富豪布兰森（Richard Branson）稍早搭乘自家太空船上太空一游后平安返回地球，并称这次飞行是“毕生难忘的经历”。
法新社报导，他搭乘的维珍太空船团结号（VSS Unity）降落在新墨西哥州美国太空港（Spaceport America），并透过现场直播表示：“向我们维珍银河公司（Virgin Galactic）所有优秀的团队成员道贺，他们17年来的努力不懈，使我们在今天梦想成真。”
“进军宇宙”抢第一！布兰森飞上太空 脸书、YT直播全程。（图／路透）布兰森搭乘的团结号到达约53英里（约85公里）的高度，意即美国国家航空暨太空总署（NASA）等机构认定的地球与太空交界，足以让乘客体验失重并欣赏地球的轮廓。
这趟旅行于美国东岸时间11日早上10时40分左右出发，过程于维珍银河公司网站上直播。
布兰森的最终目标是推动太空旅游业发展，但他也希望“赢得比赛”，抢先竞争对手─亚马逊与蓝源公司（Blue Origin）创办人贝佐斯（Jeff Bezos）一步，成为首个亲自前往太空的太空旅行公司老板。11日，现年70岁的英国维珍集团创始人、亿万富翁理查德·布兰森 (Richard Branson)从美国新墨西哥州出发，搭乘自家火箭动力飞机飞上太空，比世界首富、刚刚卸任不久的亚马逊前CEO贝索斯的太空之旅早了9天。此次飞行持续了约90分钟，在落地出舱后，他说的第一句话就是：“这是人生一次独一无二的经历！”
▲ 理查德·布兰森完成太空之旅后，与家人相拥。（BFMTV新闻台截图）
随后，他在推特发文，激动写道：“我从小就梦想着这一刻，上太空比我想象的更神奇！”
▲ 理查德·布兰森激动发推。（推特截图）
▲ 落地后，布兰森在机舱内鼓掌。
2022年太空之旅业务正式上线
早在2004年布兰森就创建了维珍银河公司，想有朝一日能用火箭动力飞机把普通人也送上太空。
他本以为这一计划2-3年就可以实现，没想到研发过程中事故频发，项目一拖再拖，这一等就是17年。
眼看离太空旅行计划实现只有几步之遥，布兰森按耐不住激动的心情，成为最后运营测试的机组人员，亲自上阵评估未来太空旅客的机舱体验。如果一切顺利的话，维珍银河公司最早明年就可以正式开航。
▲ 别人骑车去上班，布兰森骑车去“上天”。
▲ 正式出发！
▲ 布兰森升空前与机组人员互动。
谈起太空旅行计划，布兰森曾兴奋地说：“我希望在接下来100年时间里，可以将成千上万的人送上太空。太空是如此的奇妙。我希望人们能够亲眼目睹我们地球的芳容，这样他们从太空回来才会努力工作，好好照料我们的星球。”
▲ 飞行中的布兰森。
我们接下来通过五组数字，来看一下这次布兰森的太空之旅有何特别之处。
飞达距地90公里这一次布兰森家的VSS Unity太空飞船最高飞达距地90公里。
▲ 布兰森此次太空之旅示意图。（TF1新闻台截图）
VSS Unity飞船被载于一架运载飞机之上，从传统跑道上起飞。在达到15公里高度后VSS Unity飞船与运载飞机分离，发动引擎继续以超音速飞向太空。当飞船飞抵80公里高度时，VSS Unity飞船引擎被关闭，以无动力状态继续飞行到90公里高度。
在这一过程中，布兰森和同机组人员享受到了几分钟失重状态，自由漂浮在机舱内，将地球美景尽收眼底。在此之后，飞船迅速返航。
▲ 飞船与运载飞机成功分离。
▲ 布兰森在舱内兴奋地描述自己的感受。
共6人同行此次飞船一共载有6人，其中2名为飞行人员。机舱内共有12个舷窗和超过16个摄像头记录下飞行的全过程。
20万美元/次这样一次商业太空飞行，价格可不菲。为了这区区几分钟的“太空之吻”，你需要付给维珍银河公司20万美元！
▲ 维珍银河太空旅行宣传视频截图。
已售出600张票目前，维珍银行公司已经预售出600多张“太空之旅”机票，买家中不乏一些好莱坞影星。
想体验的买家们可得赶早，因为维珍银河公司已明确表示，2022年正式运营后，还将进一步抬高价格。
400个航班提上日程现在有近400个太空航班的发射已被提上日程。这400架航班都将从今天的发射地点起飞。
▲ 机舱内部。（法新社图）
太空旅行业开启“内卷”模式
此次航空旅行让布兰森出尽了风头，因为他恰好赶在亚马逊创始人贝佐斯前头，成为有史以来第一位商业太空飞行的富豪。眼下，贝佐斯还在为他9天后的太空首秀做准备。
贝佐斯早在今年5月初就率先宣布了自己的太空旅行计划，在当时赚足了噱头。然而，万万没想到的是，就在万事俱备只欠东风的时候，7月初半路杀出个布兰森，把自己到手的“第一”给抢走了。对此，贝佐斯显然耿耿于怀。
上周五，贝佐斯创办的蓝色起源太空公司发推特，矛头直指布兰森的维珍银河公司。推文强调，不同于布兰森家，贝佐斯家的New Shepard航空飞机会飞越距地100公里高的卡门线（Kármán line），也就是所谓的地球与外太空的分界线。
▲ 贝佐斯创办的蓝色起源太空公司于7月9日发推特，强调世界上只有 4% 的人将 80 公里视为太空的开始。而自家航空飞机会飞越距地100公里高的卡门线。（推特图）
但其实，关于地球与太空分界线的高度，各界说法不一。比如，美国空军和美国国家航空航天局就认定该分界线定于距地80公里的高度。所以，若按这一标准来看，布兰森的此次飞行的确已经可以算得上是太空飞行了。
▲ 贝佐斯的蓝色起源飞船将飞越距地100公里的卡门线。国际空间站则距地达400公里。（TF1新闻台截图）
该推文在秀高度的同时，还罗列了自家飞船的各项“之最”，包括最大的舷窗、最多的试飞次数等。此外，该推文还拆台说，布兰森家的VSS Unity飞机对环境的影响远大于自家的New Shepard。
不过，出于礼节，布兰森还是在出发前和贝佐斯通了电话，互祝了平安。
说到太空竞赛，自然不得不提另外一位明日新星——SpaceX公司的创始人马斯克。
马斯克恐怕原本就没打算争这个“第一”，因此相比贝佐斯要显得大度的多，不仅第一时间发推送祝福，而且还亲自前往发射现场为布兰森助阵。
▲ 出发前，布兰森在推特上晒出了与马斯克的合照，称“早晨有朋友相伴很棒，自己感觉良好，心情激动，已做好准备”。（推特图）
目前，马斯克家的龙飞船正在有条不紊地进行着调试工作，预计于今年秋天实现首次商业试飞。届时，民用太空旅行将会呈现“三足鼎立”的局面。
71岁富翁抢跑贝索斯首次游太空！一文读懂台前幕后的故事
北京时间7月11日22点40分，传奇企业家，维珍集团创始人理查德·布兰森（Richard Branson）首次乘坐自家公司（维珍银河）的太空船飞到太空边缘，71岁的他终于实现了儿时的太空梦想。这次伴随布兰森一同前往的还有另外5名人员，其中包括2名驾驶员和3名乘客。北京时间23点44分左右，布兰森成功返回地面。
图注：维珍集团创始人理查德·布兰森抵达太空。
维珍银河成立于2004年，是一家太空旅游公司，致力于提供“亚轨道”太空旅游服务，本次飞行是团结号太空船第四次挑战太空高度，并非正式的商业飞行。
图注：本次搭乘太空船二号的成员。除了布兰森外，都是维珍银河公司的员工。
维珍银河曾经遭受过重创。2014年，在一次试飞过程中，先前有个名叫企业号的太空船发生了解体，两名飞行员一死一伤。在那之后，太空旅游项目遭到来自各界的批评，认为这种项目是对生命的不负责任，但布兰森打起精神，重返了赛道。
图注：2014年，企业号太空船发生了解体，两名飞行员一死一伤。
非常有意思的是，另一家太空公司“蓝色起源”计划于今年7月20日开启亚轨道太空旅游服务，其创始人贝索斯将首次搭乘自家火箭升空。值得注意的是，布兰森是在贝索斯官宣7月20日进行太空旅游之后，才官宣自己太空旅游日期的，有抢戏的嫌疑。
太空旅游有哪些方式？
在大家通常的印象中，所谓太空旅游就像神舟飞船的航天员一样，搭乘高耸如云的火箭在烈焰和浓烟中腾空而起，飞往环绕地球运行的轨道。没错，这是以往太空旅游的唯一方式。早在20年前，美国富翁丹尼斯·蒂托花费2000万美元搭乘俄罗斯的联盟飞船，在国际空间站上游玩了8天，成为人类第一位太空游客。
图注：2001年，美国富翁丹尼斯·蒂托（左）在国际空间站上游玩了8天，成为人类第一位太空游客。
此后，又有7位富翁搭乘俄罗斯联盟飞船进行了太空旅游。今年9月17日，SpaceX计划进行一次专门的太空旅游发射，届时将有4名游客搭乘载人龙飞船进入绕地球的轨道，在那里逗留3天。
其实，除了这种传统的太空旅游方式，还有维珍银河和蓝色起源搞的这种亚轨道太空旅游方式，但缺点是体验时间短，优点是价格便宜，灵活性高。由于这是一种全新的太空旅游方式，大部分人都不熟悉，因此必须要正确理解“亚轨道”和“太空”这两个概念。
什么是亚轨道？什么是太空？
所谓的亚轨道是指飞行器虽然触达到了“太空”，但是无法维持在太空高度做环球飞行，随后会被地球引力重新拉回地面的一种飞行模式。
在解释亚轨道定义的时候，又引出一个新的定义：到底什么是太空？我们知道，大气密度从地面往上是一个连续变小的过程，也就是说，大气并没有一个明确的边界。著名航空航天工程师冯·卡门（钱学森的导师）曾根据空气动力学计算，给出一个高度数值：100公里，也就是说，超过这个高度就可认为是太空了，这就是所谓的“卡门线”。
图注：国际上规定，超过100公里高的卡门线可算作太空。
计算的原理是，在这个高度以上，空气是如此稀薄，飞行器即便以轨道速度飞行，也无法获得支撑自身重力的空气动力学升力。通俗讲就是，有翅膀和无翅膀已经开始没有区别了。这里要提一句，冯·卡门当时实际得到的计算结果是83.6公里，但为了方便记忆，他建议把数值设为100公里，目前国际航空联合会采用的就是这个标准。但美国空军和美国宇航局则定义80公里以上就可看作太空。
有意思的是，维珍银河公司的太空船二号，在以往的历次飞行中，都未达到100公里的高度，但有数次超过了80公里的高度，该公司认为，他们确实触达太空了，乘客可授予“宇航员”这个称呼。这一点其实是有争议的，贝索斯就嘲笑布兰森搞的是火箭飞机，不是太空船。其实，在太空旅游领域内是有鄙视链的，马斯克也看不起贝索斯搞的亚轨道太空旅游，觉得自己搞的才是真正的太空旅游。
为什么贝索斯嘲笑布兰森？
维珍银河采用的是空射发射太空船的方式。具体来讲，他们有架体积较大、形状怪异的飞机，名字叫白骑士二号（White Knight Two），还有架体积较小，靠火箭发动机驱动的飞机，名字叫太空船二号（Space Ship Two）。
图注：正挂载太空船二号起飞的白色骑士二号。
太空船二号挂靠在母船白骑士二号下方，母船带着太空船二号在跑到上滑行并起飞，在大约13公里的高度，太空船二号的飞行员发出指令释放太空船，在经过几秒的惯性滑行之后，太空船二号的火箭引擎启动，最终能达到3倍音速左右，然后关闭火箭引擎，靠惯性冲到最高点。
图注：太空船二号点燃发动机，加力爬升时的样子。
在惯性飞行的过程中，乘客将会感受到大约4分钟的完全失重状态，体验一把做宇航员的感觉，随后在地球引力的作用下返回。太空船二号靠着巨大的尾翼，在空气动力学的作用下，会以正确的姿态穿越大气层，原理类似于羽毛球，然后在指定的跑道上滑行降落，全程大约需要2个多小时。
图注：太空船二号上的乘客能够看到这样的太空景象。
图注：太空船二号上的乘客能够看到这样的太空景象。
你看，亚马逊创始人贝索斯其实说的也没错，从本质上讲，这就是一架火箭动力的飞机嘛。但布兰森也说了，他们的这种太空旅游方式消耗的燃料更少，更节能，从跑到起飞，从跑到降落，对乘客体验更加友好。
正常运营之后，维珍银河的票价为25万美元，截至目前，据说已经有600多个订单了。
图注：太空船二号返回机场（资料图片）。
空射火箭飞机，其实古已有之
从历史上看，类似的飞行方式早就有了。上世纪五六十年代，美国空军和美国宇航局联合测试一种叫X-15的火箭动力飞机，X15挂在B52轰炸机下面，B52携带X15飞到高空后将其释放，X15点燃火箭发动机，不断提速和爬升，目的是用于验证超高速飞行器，获取科学数据。
图注：美国B52飞机释放X15火箭飞机的情景。
据统计，在199次飞行中，有13次飞到了80公里以上的高度，有2次甚至飞到了100公里以上的高度。执行这13次任务的飞行员有8人，按照美国空军和美国宇航局的规定，他们都是宇航员。
图注：X15火箭飞机。
蓝色起源采用什么方式？
蓝色起源成立于2000年，比SpaceX创立时间还早，迄今为止，蓝色起源最拿得出手的就是新谢泼德号（New Shepard）亚轨道火箭。谢泼德是美国历史上第一位宇航员，也是进行了亚轨道飞行，为了纪念这位航天英雄，贝索斯给自己的火箭起名新谢泼德。
图注：贝索斯和他的新谢泼德小火箭。
新谢泼德火箭高18米，仅能把太空舱送入到50公里的高度，然后太空舱靠惯性继续爬升至100公里的最高点，然后在地球重力作用下返回地面，在自由上升和自由下降的阶段乘客可以欣赏一下太空景观和体验一下失重的感觉。
新谢泼德火箭由液氢液氧为燃料的BE3发动机驱动，燃烧产物是水，这一点贝索斯也津津乐道，也成了鄙视布兰森的一个砝码。
7月20日的发射，陪同贝索斯一同前往的有他弟弟，还有一位花了2800万美元的土豪，还有一位82岁高龄，从年轻时就希望成为宇航员的老太太。有关蓝色起源太空旅游的细节，等新谢泼德火箭发射后咱们再详细介绍。
太空旅游市场有多大？
布兰森最近在接受采访时表示，太空旅游市场足以容纳20家公司。随着太空船的批量化生产，人们进入太空的价格会越来越低，他相信这在未来几年内就能成为现实。布兰森此前曾预测，大约200万人可以亲身体验太空飞行，目前这种体验成本在25万美元到50万美元之间。在他眼里，真正的太空时代才刚刚开始，