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根据24日发表在《当代生物学》科学杂志上的一项研究，来自澳大利亚和美国的一组研究人员表示， 2 万多年前可能在东亚爆发过冠状病毒引发的疫情。东亚地区包括如今的中国、日本、韩国、朝鲜、蒙古。
美国有线电视新闻网（CNN）称，在这项研究中，研究人员使用了全球最大的人类常见遗传变异公共目录——千人基因组计划（1000 Genomes Project）的数据，对来自全球 26 个不同人群的 2500 多人的基因组进行了研究，确定了人类基因组与冠状病毒最早的相互作用，并在现代东亚人的 DNA 上找到了遗传印记。
该研究的主要作者亚辛·苏伊尔米（Yassine Souilmi ）说，他们研究的基因组包含可追溯到数万年前的进化信息，人类近年来才学会解码这种信息。
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苏伊尔米说，病毒通过复制自己来存活，但它们没有自己的工具来进行复制。所以病毒实际上依赖宿主，这就是为什么它们入侵宿主，然后劫持其系统来生成自己的复制品。
如果人类细胞被劫持，就会留下现在可以观察到的痕迹，也提供了人类祖先曾经接触并适应冠状病毒的具体证据。
在对2500多人的基因组的研究中，研究人员在位于中国、日本和越南的五个不同人群中发现了与冠状病毒相关的遗传信号。苏伊尔米说，这种流行病可能会进一步蔓延到这些国家之外，但由于东亚的其他地区没有可用数据可用，因此目前无法具体获知这一点。
苏伊尔米说，研究人员从这些人群中发现，如果一个受病毒影响的人群基因产生了有益的突变，将有助于保护他们免受冠状病毒的侵害。那些携带突变基因的人在生存方面具有“优势”，这意味着随着时间的推移，有突变的基因人比没有突变基因的人多。
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苏伊尔米称：“在很长一段时间内，随着人类在病毒中的暴露，在他们后代的基因组中留下了非常非常清晰的标记，这些就是我们实际用来检测这种古老流行病及其发生时间所依赖的特征。”
该研究称，冠状病毒疫情在不同地区分开发生，并以流行病的形式在东亚蔓延。然而，科学家们不知道古代人是如何度过这种流行病的，部分原因是不清楚这种流行病是像流感一样是季节性疾病，还是像新冠病毒一样感染且不断传播的持续性传染病。