图像来源，GETTY IMAGES最先在印度发现的一种新冠病毒变种，正在英国一些地方引发感染病例的增加，专家为此感到担忧。
专家表示，这个被世界卫生组织（WHO）命名为“Delta”的变种，甚至比“肯特”或者“Alpha”变种更加易于传播，而且目前已经在英国成为病毒的优势变种。
它有可能阻延英格兰在6月21日放宽社交限制的决定，尽管现在入院人数仍然维持在低位。
在英国出现的印度变种是怎么回事？
目前有好几种“印度”变种，但是一种被称作“B.1.617.2”的变种似乎在英国传播得更快。
一些地区已经在进行“巨浪式”大规模检测，包括博尔顿和布莱克本，以确定受感染者——但是这可能并不会阻止病毒的传播。
英格兰50岁以上人群（以及临床易感人群）的第二针疫苗正在推行，以更快地保护更多人。第二剂将会在第一剂接种八周后接种，而不是11至12周。
最新研究显示，辉瑞（Pfizer）和阿斯利康（AstraZeneca）新冠疫苗在两剂疫苗接种完毕后对新变体高度有效，但是接种一剂之后的保护力却似乎有所下降。
关于不同的病毒变种，我们知道什么？
目前有数千种的新冠病毒变种在全世界传播。
病毒从来都是不断发生突变的，而大多数的变化都不会带来什么后果。有一些甚至会对病毒造成伤害。但是有一些却可能令疾病的传染性更加强，或者伤害性更大——而这些突变往往会成为优势变种。
带有最令人担忧的变化的那些变种被称为“须关注的变种（variants of concern）”，会受到官方卫生人员的密切监测。这类变种包括以下这些：
印度或者“Delta”变种（B.1.617.2），在全英国录得超过1.2万宗感染病例
英国、肯特或者“Alpha”变种（B.1.1.7）在英国广泛传播——已有超过20万感染病例——并已经传播至超过50个国家，而且似乎已经再次变种
南非或者“Beta”变种（B.1.351）已经在另外至少20个国家被发现，包括英国
巴西或者“Gamma”变种（P.1）已经传播至另外超过10个国家，包括英国
变种病毒更危险？
目前没有证据显示任何变种病毒会对广大人群造成更严重的疾病。
与最初的病毒一样，最高风险的仍然是长者或者有严重的潜在健康问题的人群。
但是一种感染性更强而危险性相当的病毒本身就会在未接种疫苗的人当中造成更多死亡。
对于所有变种病毒，防止感染的建议仍是一样的：勤洗手、保持社交距离、戴口罩，以及对空气流通保持警觉。
这些突变是如何运作的？
专家们所担心的变种病毒都是在棘蛋白上发生了变化——这正是病毒与人体细胞产生连接的部分。
“Delta”变种出现了一些可能非常重要的突变（比如L452R），这可能令它更易于传播。
英国官员表示，目前没有证据显示，它会造成更严重的疾病，或者令目前的疫苗效力降低。
与此同时，世界卫生组织已经将另一种在印度传播的相似变种病毒——学名为“B.1.617”——列为须关注变种。
其中一种被称为“N501Y”的突变同时在Alpha、Gamma和Beta变种当中出现，它似乎令病毒感染其他细胞以及扩散的能力更强。
Beta和Gamma变种同样有一种关键突变，被称为“E484K”，它可能帮助病毒避开抗体，抗体是免疫系统当中帮助人体抵抗感染的关键部分。
专家们最近发现，少数Alpha变种亦出现了这种变化。
疫苗对变种病毒仍然有效吗？
目前的疫苗是针对较早的新冠病毒设计的，但是科学家相信，它们应该会有效，虽然有可能效力有所下降。
实验室研究显示，由疫苗或者过去受过感染而激发起来的能够抵抗感染的抗体，可能对于Delta变种在一定程度上不那么有效。
不过，接种两剂辉瑞或者阿斯利康疫苗仍然能够让被感染者免于重症。
真实世界数据显示，辉瑞疫苗能够抵抗新的变种，尽管效力稍有下降。牛津-阿斯利康疫苗团队的数据显示，这种疫苗对于Alpha变种的抵抗力仍然一样。它面对Beta变种之下的保护力有所下降——但是应该仍然能够避免重症。
最近一项研究显示，Gamma变种或许可以抵抗新冠病毒康复者体内的抗体。
一些早期结果显示，莫德纳（Moderna）疫苗对于Beta变种有效，不过其激起的免疫反应可能稍弱，以及时效短。
变种是否意味着要追加注射？
专家们有信心，现有的疫苗可以通过改良来更好地对抗新变种。
英国政府已经与生物医药公司CureVac达成协议，研究应对未来变种的疫苗，并且已经预订5000万剂。
依据变种病毒接下来的发展，这些疫苗有可能在今年稍后被用于长者或者临床易感人群。