这便是后世电影中“东亚病夫”的来源。在那个国家危亡，民族受辱的时代，无数爱国志士意识到，不仅要在学习先进的思想与知识，也要拥有强健的体魄，于是掀起了一阵“尚武”的风潮。
尚武精神的推动者之一，就是大名鼎鼎的爱国武人霍元甲。他的故事，已经被后世的小说的影视中过度神化，当我们回到史料中去寻找真实的霍元甲，会发现他虽不像电影里那样“痛打外国人”，但的确曾两次约战外国人，真实的霍元甲,其一生也堪称传奇。
关于霍元甲最传的传记，是萧汝霖写的《大力士霍元甲传》，这篇传记发表在1916年陈独秀主编的《青年杂志》上。此时，继霍元甲去世才六年，且作者说，霍元甲生平，是农劲荪告诉他的，农劲荪是霍元甲生前最好的朋友，所以这篇传记的内容虽有夸饰之处，但大体是可信的。
本文所述霍元甲生平，主要参考的就是萧汝霖的《大力士霍元甲传》。
一、年少多病
霍元甲，字俊卿，1869年1月19日出生在河北静海县小南河村（今属天津市西青区南河镇）。父亲霍恩第，是迷踪拳的第六代传人，在当时是很有名望的镖师，经常出入东北为客商押镖。
霍元甲小的时候，并不具备练武的天赋，相反体弱多病。至十二岁，霍元甲与乡里八九岁的孩童比拼力气，尚且比拼不过。
父亲对霍元甲很失望，他说：“令此儿知技，丧霍氏名矣。”显然是怕霍元甲学了迷踪拳，却因为身体素质不好，不能发挥迷踪拳的威力，反而辱了霍家的名声。于是，霍恩第不再允许霍元甲学拳。
霍家有专门练功房，霍恩第在房里教拳时，都不允许霍元甲进入练功房。
不过，天才都是阻挡不住的，霍恩弟不允许霍元甲进练功房，霍元甲就透过墙的洞穴偷看，夜里再跑到外边的枣树园中去练，如此练功十余年，身体渐渐强健了起来，功夫也有大成。
于是，霍元甲变成了网络小说中的男主，开始扮猪吃虎，有无知者还以为霍元甲还跟以前一样弱，经常藐视他，霍元甲于是与其比拼，打了个落花流水。
霍元甲像二、名振海内
1895年，霍元甲结识了同盟会成员农劲荪。此时，农劲荪奉孙中山之命在天津一带活动，在天津淮庆会馆开设淮庆药栈，结交革命志士。霍元甲从农劲荪那里，接触到了许多先进的思想，从而使他从一介武夫成长为爱国青年。
义和团运动期间，有西洋教士害怕被攻击，弃教徒而逃。义和团不仅攻击外国教士，也攻击天主教徒，教徒们没有逃匿的地方，在大路上哭泣不已。霍元甲听说了，找到这些教徒，对他们说：“我虽然不喜欢你们这些人，但也不忍心看到你们无罪受死。”于是找地方将教徒们藏了起来。
当地义和团首领韩某得知后大怒，说：“我因敬重他霍元甲的名声，没有去骚扰他，如今他庇护教徒，分明是侮辱我，不除掉他不足以张显我教神威。”随后，韩头领写了一封信给霍元甲，说：“明天巳时初，你必须把教徒全部交给我，否则，到午时，我就以一千六百神军取你项上人头。”
霍元甲接到书信后，聚集教众说：“我害了你们呀，你们如果不依靠我，必然已经逃了，虽然逃跑也很难，但必然有人能逃脱，如今全在这里，逃也逃不掉了。”
众人都不知该怎么办。
霍元甲又说：“临难而惧，无勇也，弃人于危，不义也。你们将你们的性命托付给我，我能不以性命相报乎？明天，我将辰时过去，巳时归来，如能归来，那就是你们的福气了，如不能归来，那我就在黄泉之下等你们了。”众教徒大哭。
李连杰饰演的霍元甲
第二天，霍元甲从容沐浴饮食，佩刀前往义和团营地。
来到劳动，广场是鼓声隆隆，众多骑士手持霜刀围在霍元甲后面，韩头领趾高气扬地坐在帷幕中，两手拿着两把短铳指挥手下，霍元甲看了一眼，猛然冲入帐中，挥刀斩断韩头领两臂，韩头领立时哭天抢地地哭号了起了，众骑士也吓得溃败。
萧汝霖《大力士霍元甲传》中说：“津报纪其事，疑为剑仙。”显然有夸饰的成分。
自此之后，霍元甲名振海内，国内豪侠之士，都以一见霍元甲之面为荣。
1901年，有个名叫斯其凡洛夫的洛夫的俄国大力士来天津戏园表演武艺，登报广告说自己的“世界第一大力士”，还说第二大力士是英国人，第三大力士是德国人。
霍元甲看到后很不满，决心找斯其凡洛夫比试。霍元甲来到斯其凡洛夫表演的戏园，等他表演完后，便上前说：“我来找你比武。”斯其凡洛夫看了看翻译官，翻译官告诉了他，并介绍了霍元甲的来历。斯其凡洛夫听后，跟翻译官说了几句话，就离开了。
翻译官跟霍元甲说：“这洋人来这表演武艺是为了赚钱的，在广告上故意夸大其词是为了吸引观众，你何必与他计较呢？”显然，这个斯其凡洛夫也是一个标题党。
霍元甲告诉翻译官：“你去跟他说，要么他跟我比武，要么让他登报为他说的大话道歉。”
结果，斯其凡洛夫没敢跟霍元甲比武，悄悄离去。
三、约战洋人
霍元甲一生最轰动的事件，应该就是他与美国大力士奥皮音的约战，因为这场约战有登在当时的报纸上，所以我们得以避开小说家的夸张笔法，窥探到霍元甲与奥皮音的约战的真实情况。
1909年12月3日，中国近代最有影响力的报纸之一《申报》，刊登了一则新闻《中国大力士请入比力》，内容如下：
霍君元甲，直隶人，为北省之冠。此次偶来沪上，颇觉技痒，久仰南方多刚强之士，顺首访友，特设台于上海静安寺张园出品协会大会场音乐厅内大戏台上比较拳力，如能胜霍力士者，赠以贵重之彩物。沪上中西人士愿来比试者请于念一念二念三日下午三点钟起至五点钟入内挂号可也。
从这则新闻可以看出，是霍元甲从天津来到上海，在上海设擂以武会友，并不是他是打外国人的擂。
因为此时霍元甲在筹备精武体操学校，因此这次设擂，很可能是为了造势。
第二天，上海的另一份报纸《时报》也刊登了一则新闻《中西大力士比较拳力之创举》：
又闻大力士霍元甲前日已登场试演，拳力精勇绝伦，无敢与之较量者。昨日有美国大力士奥皮音与霍君订立生死书，循例报明捕房，备英洋一千元以为彩物，准今日下午二点钟在音乐厅歌舞台上各以死力相拼，届时必有一场狠斗，是诚我中国从来未有之创举也。
霍元甲设擂，美国大力士奥皮音来挑战，两人还签下了生死书，并在官府作了报备，约定下午二点死战，可见确实是做好了比武的准备的。
这一战要是战成，必然在史书上有一笔，可惜的是，这一战还是没有战成。
12月5日，《申报》发文《大力士改期较艺之原因》，说明了这次比武未能进行的原因：
因中西证人未齐，捕房又以为忽促不及缮发照会，故须别行改期，昨日午后三点钟时，中美两力士均在会场互相讨论，奥皮音议及将来角力时均不准用脚勾、指戳诸法，而霍君以中国拳术，自有心传，不能舍所长而用短，故彼此议论未能妥洽云。
就是说，当时两方证人没到齐，而捕房又因为时间仓促不能及时办理比武许可证，所以只能改期。下午三点钟时，霍元甲与奥皮音在会场讨论，却在比武规则上出现了分歧，奥皮音要求在比武中不能使用脚勾指戳等法，霍元甲自然不能同意，他从小练的就是这些拳法，一些关键的指法腿法不能用，无异于以己之短攻人之长，两人在规则上无法达成一致，最后改期就变成无期了。
比武不成，霍元甲便对台下众人说，可以让台下的人上台在他身上随意打三久，但良久也没人上台，最后他只好演练多套拳法，然后散场。
四、尚武精神
霍元甲曾与友人说：“要是我早生几百年，可携长枪短剑，杀敌报国，立不朽功业，如今火器出，在洋枪洋炮面前，我空有一身好武功，却没有丝毫用处。”
可见，霍元甲一直在想，怎样能让自己的武功，在挽救国家危亡中出一分力。他设擂比武，与洋人约战，也是想通过自己的战绩，来振奋国人精神。
在与革命人士农劲荪相交后，霍元甲接触了各种各样先进的思想，一个想法渐渐在他脑海中成型，他要成立一个武学团体，传授武学，激发国人的尚武精神，为将来的革命培养革命力量。
这个想法，得到了农劲荪的赞许。1910年7月7日（农历六月初一）中国精武体操会正式成立，农劲荪任会长，霍元甲任总教习，他摒弃门户之见，亲自将迷踪拳教授给会员。
可惜的是，精武会成立不久，1910年9月14日，霍元甲突然去世，当时他才四十三岁。
五、死因真相
关于霍元甲的死因，历来有多种说法。
在萧汝霖的记载中，霍元甲在日本人秋野的医院医治咯血症，秋野知道霍元甲善武技，于是邀请他去看日本的柔道会，霍元甲便与徒弟刘振声一同前往。到会馆，日本要求跟霍元甲比试，霍元甲因有病在身，让刘振声跟日本人比，刘振声功夫不到家，多次被日本人摔倒在地。
日本人打倒刘振声后，突然扑向霍元甲，霍元甲抓住日本人的手臂，将其摔倒在地，瞬间折断了日本人的手臂。
日本人吃了大亏，跟秋野讨论良久。三人回到医院，秋野对霍元甲更加敬畏了。然而，第二天，霍元甲突然病情加剧，不多时便逝世了。
萧汝霖的叙述中，并没有明说霍元甲是被秋野毒死的。
到了1919年的《精武本纪》中，则明确记载霍元甲是被秋野毒死的：
力士（霍元甲）殁之翌晨，秋医已鼠窜归窟，力士门弟子大疑，检力士日服之余药，付公立医院察之，院医曰：“此慢性烂肺药也”。
后世小说电影中，大多采用此种说法。
但霍元甲的好友陈公哲有不同的看法，他说，霍元甲早年练气功不当，“吞气横阙，遂伤肺部”，所以得了咯血症，他是因为咯血症加剧医治无效而死亡。
因为霍元甲本身就有咯血症，所以他到底是被毒死的还是病情加剧而死，很难得出一个确切的答案。
直到霍元甲去世79年后，他的死因才真相大白。
1989年，天津市西青区人民政府要为霍元甲迁墓修陵，在清理霍元甲的尸骨时，发现霍元甲大胯部分骨头上有黑斑、黑点，当时刑警队的人，公安局刑警队懂行的人，一看就说，这就是中毒的迹象。原来，霍元甲确实是被毒死的。
霍元甲跟黄飞鸿这些民国武人，经过影视的演绎，已经成了我们的精神图腾，渐渐地，他们的象征形象掩盖了真实的样子。回看霍元甲的一生，他也许没有打过外国人，但这并不损害他们的形象。他是近代中国救亡志士的一份子，他成立的精武会，为后来的革命培养了许多革命志士。
霍元甲在那民族孱弱的时代，高举“尚武精神”的旗帜，也有着振奋国人精神的作用。今天，世界风云变幻，“尚武精神”依然值得我们继承和发扬。