当今世界保留君主的国家中，有的君主仅是虚位元首，并不掌握多少权力，比如英国女王、日本天皇；也有的君主保留实际权力，在国内依然呼风唤雨，比如沙特阿拉伯国王。无论君主的权力几何，绝大多数的君主都是终身制。
但在亚洲却有个例外，这个国家就是马来西亚。作为脱胎于英属殖民地的新兴国家，马来西亚并没有像印度那样建立共和国，也没有像澳大利亚、加拿大那样将英国国王奉为自己的国家元首。马来西亚模仿英国政体并结合自身实际，建立了一套“马式君主制”。
▲马来西亚皇宫
马来西亚的君主被称为最高元首，是不掌握实权的虚位元首。虽然独立至今还不到70年，但马来西亚已经产生了16任最高元首。之所以更换如此频繁并不是因为马来西亚政局不稳，而是因为最高元首实行“任期制”。
马来西亚的最高元首究竟如何产生？他们在马来西亚的政治生活中又扮演了怎样的角色呢？
▲马来西亚的统治者会议
一、城头变幻大王旗
马来西亚的国土被南海分隔为两部分。西部位于马来半岛也称为“马来亚”，是马国的核心区域。
▲西部的马来亚集中了绝大多数的人口
马来西亚全国分为十三个州、三个联邦直辖区。有9个州由当地的世袭苏丹家族统治，他们脱胎于16世纪后在马来半岛上形成的9个马来人国家。这九位苏丹共同组成了“统治者会议”。通过会议选举，他们都有机会出任最高元首。
▲九个由世袭苏丹统治的州（红圈内的除外）
马来西亚作为国家的历史并不长，但在殖民时代到来之前，由于地处海上贸易的必经之路，作为中华文明和印度文明的融汇之地，马来西亚的土地上诞生过灿烂的历史文化。
马来人的先民分布广泛，足迹涵盖马来半岛及周边的大片岛屿。7-14世纪，马来人先民建立的三佛齐王国成为当地的霸主，其领土涵盖了马来半岛、苏门答腊等地。
▲三佛齐王国
通过对东南亚航运贸易线的控制，发展成一个繁荣的商贸国家。公元1377年三佛齐被另一个马来王朝满者伯夷击败，满者伯夷接过了商业霸权并将统治范围推向更远的地区。
从三佛齐到满者伯夷，马来人的国度都浸染在随海路传来的印度文明中，中华文明和当地的地方文化杂糅其中，形成独具特色的新型马来文化；佛教也在这一时期成为当地的主流信仰。
▲满者伯夷（绿色）地图
16世纪满者伯夷国力衰退被邻国灭亡。马来人建立的“马六甲王国”又登上历史舞台。由于周边民族的崛起，马六甲王国的统治面积远比不上满者伯夷，仅以马来半岛为核心区。但这个国家对如今马来西亚的政治及宗教文化产生了深远影响。
阿拉伯商人将伊斯兰信仰带到了东南亚。到15世纪，马六甲的第二任国王皈依伊斯兰教并自称苏丹。苏丹作为统治者的称号更是被日后大多数“马来统治者”家族所继承。由于国家的鼓励，当地伊斯兰化的速度大大加快，奠定了如今伊斯兰教在马来西亚的地位。
马六甲王国发展成东南亚的伊斯兰教中心。凭借着强大的经济实力和文化软实力的加持，马六甲的国力飞速发展，成为当时东南亚最为强大的国家之一。
马六甲还积极发展与明朝的关系，历任马六甲苏丹不间断的向明朝进贡，不少东南沿海的潮汕居民由于经商等缘故迁居马来半岛等地，与当地人通婚形成了“峇峇娘惹”族群。
15世纪末，由于统治集团内讧马六甲的国力日渐衰颓，而西方殖民者的到来更是给马六甲王国下达了“死亡通知书”。
▲峇峇娘惹
马六甲邻近东南亚的香料产地，又是海上贸易的重要节点。16世纪初，追寻商业利益而来的葡萄牙人对马六甲发动了进攻。葡萄牙人凭借着先进的武器一举攻占马六甲城。
马六甲的两位王子，分别逃到了马六甲北方的霹雳，和南方的柔佛，分别建立了新的苏丹国，这两个国家就是今天马来西亚霹雳州和柔佛州的雏形。葡萄牙人为了管理庞大的华人移民群体，创设了甲必丹（华人领袖）制度，这个制度也被其他殖民者所继承并延续到二战之后。
马六甲王国灭亡后，原来臣属于它的彭亨、吉打、吉兰丹、登嘉楼纷纷获得独立。随着北方泰族国家暹罗的崛起及南下，这几个国家又臣服于暹罗。
马六甲王国的灭亡也造成了马来人势力的衰微，生活在临近苏门答腊岛上的武吉斯人和米南加保人趁机迁徙而来，他们在马来亚西部分别建立了雪兰莪与森美兰，至此构成日后统治者会议的九个马来邦国已有八个成型。
▲盛极一时的马六甲王国最终灭亡
葡萄牙人占领马六甲城后对来往商船克扣重税，官僚体系日益腐败，致使马六甲衰落下去。进入17世纪，荷兰人也看中了马六甲的地理位置，他们联合柔佛苏丹对马六甲展开围攻。1641年马六甲城陷落，葡萄牙在此地近一个半世纪的殖民统治宣告结束。
控制马六甲的荷兰人未能够将势力范围扩张至整个马来亚，马六甲周边的柔佛、亚齐等国一直与荷兰人保持着微妙的关系，时而竞争、时而合作。
▲葡萄牙人留在马六甲的遗迹
葡荷两国对马六甲的殖民统治加起来近300年，但都未对该地区传统社会产生变革性影响。但紧随葡荷两国而来的英国却彻底改变了这一切。
英国人花费一百余年将整个马来亚纳入殖民体系，英国的各种制度文化深深的影响到了这片土地，以至于从今日的马来西亚身上依然可以看到英式制度印记，当然这一切还要从英国人的到来说起。
二、人工拼接的国度
18世纪末，英国人以军事援助为诱饵先后从吉打获得了槟榔屿及邻近大陆上的一块狭长土地，在马来亚西北部站住了脚。
▲这两块地区组成了槟榔屿州
1819-1824年，英国人又先后从柔佛苏丹国和荷兰人手中获得新加坡与马六甲，英国人为了方便管理将这三块殖民地整合成“海峡殖民地”。但当时的英国忙于巩固印度等处的殖民统治，在东南亚仅满足保留海峡殖民地这块桥头堡，并未染指马来亚内部地区。
海峡殖民地通过联通印度到东亚的转口贸易获得了长足发展。以新加坡为例，开埠不到50年，贸易额就从0增长到1400万英镑，吸引了不少华商迁居于此。
鸦片战争后中国的国门洞开，以闽粤两省为主的大量平民迫于生计或被贩卖来到了东南亚。马来半岛就是他们首选的落脚点。海峡殖民地管制下的三块区域由于面积狭小且本地马来人较少，华人大量涌入后便占据了人口的多数。
▲20世纪的马来亚的华人
这批19世纪后来的华人移民，与早期的峇峇娘惹在文化上存在差别，所以被称为“新客”。但华人群体人口的增加和财富实力的膨胀是不容忽视的事实，这让华人发展成马来亚仅次于马来人的第二大族群，成为一支左右当地发展的重要力量。
19世纪70至90年代，英国人以强大的军事实力为后盾，利用各个马来邦国内部政治斗争与族群矛盾，先后将霹雳、雪兰莪、森美兰、彭亨收入囊中。英国人对马来人和华人加以分化利用，逐渐将殖民统治从三个沿海贸易点扩展到整个马来亚。
▲现代马来西亚的州，大多数是马来人各邦国的雏形
他们在保留当地统治家族的基础上将四个马来人国家整合，于1896年组建了马来联邦。在英国人的主持下四位苏丹从次年开始定期举行会议，这就是今日马来西亚统治者会议的雏形，但早期的会议只不过是为英国殖民统治粉饰门面的工具，实际的统治权被英国人牢牢把控。
▲首届统治者会议
随着英法两国在东南亚的殖民角逐，处于夹缝中的暹罗为求自保，于1909年将他掌控的四个马来邦国（登嘉楼、吉兰丹、吉打、玻璃市）转给英国。1914年，马来亚最南端的柔佛宣布臣服于英国，英国将这五个地区称为马来属邦。
至此英国通过海峡殖民地、马来联邦、马来属邦三种管理模式将整个马来亚收入囊中。
▲海峡殖民地（红）、马来联邦（黄）、马来属邦（蓝）
马来联邦和马来属邦共计由9个马来邦国组成，这9个邦国的世袭统治者构成了日后马来西亚的统治者会议。但是在马来西亚成立前，马来联邦和马来属邦还并不是一个整体。
英国人在马来联邦建立了统一的管理机构，由英国派遣的总参政司负责管理。马来属邦的5个邦国虽然都臣服于英国但互不统属，属于保护国性质，其自治程度比马来联邦要高。
进入20世纪，随着当地商贸、锡矿、橡胶等产业的发展，华人移民不再以海峡殖民地的商业城镇为唯一目的地。他们大量涌入马来亚其他地区。马来人和华人的人口数量都超过马来亚总人口的40%。
为了维系统治，英国人采取了分而治之的策略。为了取得马来封建贵族的合作，英国人承认马来人是当地的主人并拥有特权。致使许多马来人将马来亚看作本民族私产，自己理应比别的民族享受更多的特权。
▲在锡矿工作的华人
对于华人，英国人延续了当地早已有之的甲必丹制度。他们认为华人远比懒散的马来人难以管理，但开发马来亚又离不开华人，于是华人更多的被引导从商而不是踏入殖民地的行政体系内。这也为马来西亚华人日后无法掌握权力，进而遭到排挤埋下伏笔。
二战后马来民族主义兴起，独立呼声日益高涨。为了缓和矛盾，英国人计划同时给予马来人、华人公民权，这旋即遭到了马来人的抗议。马来人认为自己是马来亚的原住民，当地的苏丹都是马来人担任，理应占据统治地位。如果和华人平起平坐，掌握经济优势的华人很可能会占据主导，到时候马来人就会沦为“二等公民”。
▲时至今日不少马来族官员依然坚持马来人至上
马来人走上街头抗议，甚至暴力袭击英国人。无奈之下英国人只得修改计划，突显马来人的特权并恢复了苏丹们的一些统治权力，但对华人等其他族裔的公民权加以限制。华人也进行了罢市对条款加以反对，相对于马来人的抗议，华人的行动太过温和，最终是无济于事。
1948年英国将新加坡划出海峡殖民地，海峡殖民地的剩余部分与马来联邦、马来属邦合并，成立了英国人控制下、马来人占据主导的马来亚联合邦。新加坡由于其重要的地理位置被英国人设为直辖殖民地，地位与马来亚联合邦同级。
1957年英国人正式承认马来亚联合邦独立，但进度条刚完成50%。剩余的进度一直到6年后才完成，马来人国家的最终形态——马来西亚正式登场。
▲马来亚联合邦总理阿都拉曼宣布独立
三、任期制君主
二战后，大量英国殖民地独立并建立了共和制，但马来亚联合邦独立后选择了君主立宪政体，但他们没有让英国国王继续充当自己的君主。
历史上的马来亚长期分裂，殖民者到来后更是造成了九个苏丹各自为政的局面，究竟让谁来当全国的统治者呢？此前为英国人粉饰门面的统治者会议发挥了作用，九位苏丹多次开会讨论，最终决定将君主定名为最高元首，采取任期制。
统治全国的君主大家轮流来做，五年一届，在担任最高元首期间不得兼任本州苏丹。最高元首的设立平衡了苏丹间的力量，增强了马来亚联合邦的凝聚力。
▲拉赫曼与希沙慕丁沙
1957年8月，森美兰州苏丹拉赫曼被选为首任最高元首。1960年拉赫曼在任内去世，为了纪念他，拉赫曼的头像被印到了今天马来西亚的纸币上。
接替拉赫曼的是雪兰莪苏丹希沙慕丁沙，但他刚接任半年就去世了，最高元首之位又轮到了玻璃市州苏丹布特拉。按规定前任最高元首即使没有当满五年，继任者的任期也从头计算，暨布特拉的任期为1960-1965年。
1963年，一个天降馅饼砸到了马来亚联合邦的头上。与马来联合邦隔海相望的加里曼丹岛北部有两块英国殖民地——砂拉越与沙巴。
▲东马的组成部分
二战结束后英国将这两个地区化为直辖殖民地，此时的荷兰人已经撤出了东南亚，荷属东印度独立为印尼。控制加里曼丹岛南部的印尼要求获得砂拉越和沙巴，在去殖民化的浪潮下英国人无力维系对当地的统治，他们又不想将砂拉越和沙巴转手送给印尼。
▲马来西亚成立的历史脉络
聪明的英国人选择让两地加入马来亚联合邦，毕竟给自己的前殖民地管理还能保存一些英国人的影响力。英国人采用了“买二送一”的促销方式，让直辖殖民地新加坡也加入马来亚联合邦，以加强其实力对抗印尼的压力。
1963年9月，砂拉越、沙巴、新加坡加入马来亚联合邦成立马来西亚，新国家沿用马来亚联合邦的君主立宪制政体。时任最高元首布特拉御准合并条约，马来亚联合邦最高元首升级为马来西亚最高元首。
▲布特拉御准成立马来西亚
马来西亚成立后，马来人依然牢牢地控制了国家大权。他们推崇“马来人至上”的原则，社会优质资源开始向马来人手中倾斜。族群关系日渐紧张，这也成为新加坡1965年退出马来西亚的原因之一。不少华人选择离开，马来西亚建国时马华两族各占40%以上的人口，如今马来人人口比重已超50%。华人却下降到不足23%。
▲马来西亚的华人人口还将持续下降
按规定出任最高元首的必须出自九个世袭苏丹家族，槟榔屿、马六甲、沙巴、砂拉越都是殖民者从邻近国家割取土地建立的殖民地，所以没有世袭的苏丹。他们加入马来西亚成为地方州属后，四个州的州元首都是经州议会提名，由最高元首任命的，四年一届。
由于不是世袭统治者，所以这四州的州元首虽有权出席统治者会议，但仅是旁听而无权参与选举。
▲出席统治者会议的苏丹
独特的君主制书写了马来西亚独特的君主历史。2011年11月，84岁的吉打州苏丹阿都哈林继任第14任最高元首，41年前他曾担任过第5任最高元首。这位长寿的老人也成为马来西亚历史上第一位两次担任最高元首的人。
第15任最高元首、吉兰丹苏丹穆罕默德五世更是开创了多个第一。离婚的他成为首位单身的最高元首，堪称马来西亚版“钻石王老五”，由于身体原因他也是第一位在任内辞职的最高元首。
▲阿都哈林与穆罕默德五世
最高元首在马来西亚拥有着无可比拟的地位，宪法也赋予了他们最高的行政、司法、立法等多项权力。不过作为议会制的君主立宪国家，议会才是权力核心，而议会多数党领袖出任的马来西亚总理是权力的实际运行者。
最高元首更多是扮演仪式性角色，但当马来西亚国内政局出现僵局时，最高元首也会及时出场调解各派矛盾。目前在任的最高元首阿卜杜拉，就在2020年支持总理解决因执政党内部分裂引发的政局危机。
▲最高元首旗
如今的最高元首已成为马来西亚不可或缺的精神符号。每年的最高元首诞辰，最高元首会在吉隆坡的皇宫内举行授勋仪式，表彰对马来西亚作出突出贡献的人，其中既有马来人也有华人。
随着社会的稳定发展，马来华人群体也愈发接受了这个马来人角色。纵观历史，最高元首实行任期制也是马来西亚建国后政治所需的结果，随着马来西亚各族群对最高元首的认同度不断提高，最高元首这一职位为构建马来西亚国家意识正发挥着无可替代的作用。
▲现任最高元首阿卜杜拉