中国两百多艘船只继续集结在有主权争议的南海牛轭礁（Whitsun Reef）附近，引发菲律宾强烈不满，不采信中国称这些船只“暂时躲避风雨”的说法，要求尽速离开。另有中国军方文件显示在南海的军事化基地正进行数据收集，可在未来用于支援军事用途。
菲律宾“西菲律宾海国家工作小组”3月20日发表声明指出，约220艘中国渔船自3月7日起集结在牛轭礁周边，引发邻国菲律宾担忧。根据美联社报导，菲律宾军方在周四（25日）下令在南中国海部署更多海军舰艇进行“主权巡逻”。中国政府回应称这些渔船只是暂时躲避恶劣气候，并否认“中国海上民兵船”的说法，不过仍遭到菲律宾怀疑，且在3月22日上午，菲律宾空军观察到还有183艘船停留在牛轭礁附近。
聚集在牛轭礁周边的中国船只 (AP: Philippine Coast Guard/National Task Force-West Philippine Sea)
牛轭礁属于南沙群岛一部份，位于菲律宾巴拉望岛西方，中国、菲律宾、越南都声称拥有主权。长期研究南海议题的菲律宾最高法院前法官卡皮奥（Antonio Carpio）告诉菲律宾媒体ABS-CBN，这可能是中国将占领和建立海军基地的前奏，他担忧1995年美济礁（Mischief Reef）的事件会重演。
“他们（中国）首先说，他们只是在美济礁上建造了渔民庇护所。但现在美济礁是他们的空军和海军基地，他们称之为南中国海的珍珠港。” 卡皮奥说。
华盛顿智库战略暨国际研究中心（CSIS）的亚洲海事透明倡议项目主任波林（Gregory B. Poling）告诉本台，近年来数十艘中国民兵船已在菲律宾拥有的岛礁附近停泊很长时间，随着中国在美济礁及渚碧礁（Subi Reefs）的基地完成港口兴建，中国已经可以在此停留多达三百艘民兵船只，并可以随时根据需要进行部署。
“使用大批民兵船只，已成为中国控制有争议的南中国海水域的关键策略部署，”他说，“在牛轭礁进行的这项部署已经至少一年，似乎是为了控制九章群礁（Union Banks）周围的水域。”
另外，根据美国网路媒体BenarNews报道，中国军方和其它文件表明，中国南沙群岛的新军事基地，正收集南海相关数据来支援该地区的建设项目，有助于改善海军武器和水下通信，并可能在未来支持中国的两栖登陆行动或其他用途。
这些数据包括水文，气象，测深和潮汐。中国《解放军报》曾指出，潮汐是影响海洋战场环境的重要因素。
“近年来，每当北京选择专注于某件事时，北京都会加大力度，达到对手无法直接匹敌的规模和强度。” 美国海军战争学院教授艾立信（Andrew Erickson）解释。
艾立信在22日刊登于《外交政策》网站的投书，就以在牛轭礁周围的两百多艘船只作为开场，阐述中国南海军事化的野心及战略，他指出这些船只都带有武器库，不容忽视，尤其在中国忽略国际法规威胁到邻国主权时，美国及盟友应该严格审查中国的一言一行。
“穿上军装做合格战士, 脱下军装做合格公民。”艾立信在推特上，特地用中文引述了中国《解放军报》的标题说明这些船只有军事功能。
中方主张对南海拥有“九段线”主权，但在2016年菲律宾就此向海牙国际法庭提出诉讼后，法庭判决指出，北京对南海不享有“历史权利”，而中国近年的南海军事化行动也引发国际担忧。
美国国务卿布林肯24日在北约总部发表演讲时，也批评中国在南海实施军事化，威胁南海航行自由。不过中国外交部华春莹却回应“南海军事化”的帽子扣不到中国头上。