世界上，各国之间的领土争议并不少见，但绝大多数领土争议所涉及的地区，其实面积都比较小，争议的领土面积所占该国的面积比例并不高。
但位于南美洲北部的圭亚那，领土争议面积就占了圭亚那国土面积的三分之二。圭亚那和委内瑞拉在埃塞奎博地区（埃塞奎博河以西）存在领土争议，而国际上公认埃塞奎博地区为圭亚那的领土。该地的面积为15.6万平方公里，而圭亚那国土总面积也不过才21.6万平方公里。
▲委内瑞拉声索埃塞奎博河（红色）以西的圭亚那领土
目前，该地的实际控制权属于圭亚那，但委内瑞拉从未放弃过领土诉求。委内瑞拉为什么执意要求圭亚那返还占了其国土三分之二的领土呢？
一、殖民者五分圭亚那
包括圭亚那和苏里南在内的周边地区，在地理上属于圭亚那地盾地带。欧洲掀起瓜分新大陆的狂潮后，西班牙占领了南美洲大陆的绝大多数地区，这就包括圭亚那地盾的大部分，葡萄牙则占领圭亚那地盾的东部地区。圭亚那被两国一分为二。
▲圭亚那地盾的地理概念
西班牙将占领的圭亚那地区，整合到南美洲北部的新格拉那达总督辖区里。此后，在该辖区的基础上，西班牙又设立了委内瑞拉都督辖区，西属圭亚那因此就属于委内瑞拉都督辖区。但由于这个地区远离新格拉纳达的权力中心，西班牙鞭长莫及，而当时葡萄牙由于殖民地过于庞大，也没有过于重视这里。因此这里没有明确的边界。
▲西班牙的新格拉纳达总督辖区（绿色）
后来，英国则取代西班牙，逐渐成为了新的海上霸主。英国看中了远离西班牙和葡萄牙权力范围的圭亚那地区，于是英国占领了原西属圭亚那的部分地区。
法国人也于1643年登陆圭亚那，占领了原本属于葡萄牙的部分圭亚那地区。圭亚那“一分为四”的局面形成。
由于西班牙在英西战争中输给英国，原本属于西班牙的荷兰爆发了资产阶级革命，宣布脱离西班牙独立，内忧外患之中的西班牙于1648年承认了尼德兰独立，并将埃塞奎博河以东的领土割让给荷兰，埃塞奎博河因此成为了西班牙和荷兰的边界。
独立后，荷兰凭借着先进的造船业和商业优势崛起成“海上马车夫”，英国视荷兰为主要竞争对手，英荷爆发多次战争。1663年，两国为争夺北美殖民地，荷兰付出了惨痛的代价取得了胜利。
但双方都没有吃掉对手。1667年，英荷签订了《布雷达条约》，英国将所占的部分圭亚那地区割让给荷兰，作为条件，英国换取了荷兰在北美哈德逊的河口（纽约）。
▲《布雷达条约》签订现场
18世纪末，法国大革命爆发，拿破仑上台后，荷兰一度被拿破仑军队占领，荷兰王室逃亡英国避难，荷属圭亚那重新被英国控制。
拿破仑战争失败后，荷兰恢复了独立。作为答谢，荷兰将荷属圭亚那的西部地区转让给英国，英国也因此继承了原荷兰和西班牙的边界，即埃塞奎博河。
▲1800和1830年的南美局势图，荷属圭亚那的西部成为英属圭亚那的领土
圭亚那地区被五个国家瓜分，但由于这里地处热带雨林区，内陆主要是尚未开发的丛林和荒野，当时的开发重心主要在沿海，边界也仅仅明确了河流入海口的大致范围。因此，越往内陆，边界越模糊。
随着对内陆探索的加深，这些早期明确的边界为以后出现的冲突埋下了隐患。
▲五个圭亚那
二、英委边境冲突
19世纪初，备受西班牙压迫的西属南美地区展开独立运动。南美洲北部的新格拉那达总督辖区在杰出领袖玻利瓦尔的带领下，推翻西班牙统治，成立“大哥伦比亚共和国”。
此后，玻利瓦尔的军队与南美洲南部的圣马丁的军队共同夹击西班牙，1825年，西班牙宣布投降，彻底退出了南美大陆。
此时，葡萄牙的殖民地巴西，则在葡萄牙王储的带领下宣布独立。西班牙和葡萄牙势力彻底退出南美，但英荷法三国依然盘踞这里。
▲1825年的大哥伦比亚地图，包括争议地区
1829年，因为与大哥伦比亚共和国存在不可调和的矛盾，委内瑞拉宣布脱离大哥伦比亚共和国。委内瑞拉面临的重要问题，就是如何与英属圭亚那划分边界。
1835年，英国利用委内瑞拉刚立足未稳之机，打着科学考察的旗号，越过埃塞奎博河，占领了西起奥里诺科河，东至埃塞奎博河约15万平方公里的领土。1841年，英国提出了奥里诺科河为界作为英委边境。
这个提议被委内瑞拉拒绝。委内瑞拉认为早在殖民时期，埃塞奎博河就是西属圭亚那与荷属圭亚那的边界，即便后来荷兰将埃塞奎博河以东的地区转让给英国，这个边界也不应该被改变。
▲埃塞奎博河，委内瑞拉和英国要求的分界线
由于双方未能就边界划分达成一致，埃塞奎博河以西的领土归属成为了英国与委内瑞拉争议的焦点。但英国还是事实上占领了埃塞奎博河以西的领土。
此后，该地区发现黄金，让两国的矛盾更加尖锐。为了独霸黄金资源，英国一度完全占领了争议地区。领土矛盾持续了半个世纪。
1895年，委内瑞拉和英国宣布断交，委内瑞拉危机爆发。这次外交危机给了外部势力插手的机会。尤其是美国通过两次工业革命成为了新兴的霸主，急需要在美洲确立影响力。委内瑞拉危机恰好给了美国介入美洲事务的时机。
1897年，美国通过外交压力，迫使英国接受将争议地区交由国际仲裁。1899年10月，以美国为首的仲裁团队做出了有利于英国的决定，英国获得大约90%的争议地区，委内瑞拉只获得10%。
▲1899年之后的英属圭亚那地图
获得仲裁支持后，英国在争议地区建立机构，正式将埃斯奎波河以西土地合并至英属圭亚那。
这一仲裁结果引起委内瑞拉的强烈不满，历届委内瑞拉领导人拒绝承认仲裁的有效性。但实力上的巨大的差距，让委内瑞拉只能默认仲裁划定的边界。
三、圭亚那与委内瑞拉的斗争
从建立英属圭亚那伊始，英国通过从印度引进劳动力的方式，加大对圭亚那地区的开发。
获得了国际仲裁支持后，英国更是鼓励居民移民到争议地区，并承认移民对种植园和矿山的所有权。因此，这些移民的后裔始终认为自己是英国人，而非委内瑞拉人。
▲印度契约劳工，约有六分之一去了英属圭亚那
1966年，英属圭亚那获得独立，圭亚那继承了包括仲裁给予英国部分的所有英属圭亚那领土。圭亚那的独立，使得原本英委的领土争议，变成了委内瑞拉和圭亚那之间的争议。
圭亚那的独立，尽管得到了包括委内瑞拉在内的所有南美洲国家的承认，但委内瑞拉同时认为1899年的仲裁是无效的，要求圭亚那归还埃塞奎博河以西的领土。
面对委内瑞拉的“无理要求”，圭亚那自然选择了拒绝。在联合国等国际组织的介入下，两国没有因为边境问题而擦枪走火，而是在国际组织的监督下，成立了混合委员会，研究解决领土争议的方案，双方的争议暂时被搁置。
▲委内瑞拉地图，包含争议地区（红色斜杠）
争端虽被搁置了，但并没有解决两国的实际争端，矛盾随时都有再次爆发的可能。
20世纪90年代，拉美债务危机严重打击了委内瑞拉经济，委内瑞拉也由于石油红利分配不均，陷入了经济危机的泥潭中，委内瑞拉政府处理危机不利，使得国内矛盾加深，社会矛盾加剧。
正是在这样的背景下，1998年，代表委内瑞拉民族主义的领导人查韦斯，通过选举上台。查韦斯上台后，委内瑞拉将国名从委内瑞拉共和国更为“委内瑞拉玻利瓦尔共和国”，纪念南美独立战争领导人玻利瓦尔，并提出了重塑“大哥伦比亚”的愿景。
▲查韦斯
查韦斯提出的重塑“大哥伦比亚”愿景，囊括了原大哥伦比亚的三部分委内瑞拉、哥伦比亚和厄瓜多尔，也包括委内瑞拉所声称的西属圭亚那（埃塞奎博地区）的领土，这是圭亚那不能接受的。“大哥伦比亚”计划遭到了圭亚那的强烈反
▲1824年的大哥伦比亚地图，以埃塞奎博河为东部边界
1999年10月3日，是圭亚那（前身英属圭亚那）和委内瑞拉之间仲裁决议百年的纪念日。圭亚那在这一天举行大型纪念活动，但把这一天视为耻辱的委内瑞拉则宣布1899年裁决无效，重申了委内瑞拉对埃塞奎波河以西地区的领土要求。双方关系再次龃龉不断。
2015年3月，埃克森美孚公司在两国的争议领土附近的海域发现了储量约130亿桶的石油资源。此后，埃克森美孚石油公司宣布同圭亚那政府一起开采。石油资源在埃塞奎博地区的领海发现，也使得两国的领土冲突，延伸到了所涉及的领海冲突。
▲埃克森美孚石油公司发现的石油资源
而石油资源是委内瑞拉的重要创收来源，对以石油产业为主的委内瑞拉来说，获得海上油田的控制权对于国家发展有着至关重要的意义。因此，埃克森美孚石油公司的举动激怒了委内瑞拉。
鉴于1899年裁决的教训，2015年5月，委内瑞拉总统马杜罗绕开国际社会，直接将埃塞奎博地区地区及其海域纳入委内瑞拉国防一体化战略中。圭亚那指责委内瑞拉的行径是对地区和平的破坏，两国的关系降入了冰点。
▲委内瑞拉把争议领土及其所在海域纳入防御范围
历史遗留问题和大量资源的发现，使得埃塞奎博成为了两国难以解开的心结。
由于近年来委内瑞拉经济陷入全面的低迷，以及委内瑞拉的意识形态与西方国家不一致，因此西方社会纷纷支持圭亚那。深陷内忧外患的委内瑞拉收回这个领土，可以说是难上加难。