地球上农历春节期间，遥远的火星也将一反寻常地热闹起来 — 来自三个国家的火星探索器即将先后抵达。它们为一个共同的大目标而来：研究火星地质环境和大气层，寻找古老的微生物生命迹象，但三者各有使命，需要完成不同的任务。
阿联酋火星探测器“希望号”（Hope）2月9日首先到达目的地，恰逢50周年国庆；中国“天问-1” 两天后（2月11日）抵达目标轨道，正值农历新年除夕；美国“毅力号”（Perseverance）计划18日着陆。
2020年被称为“火星年”，因为地球和火星距离最近，发射火星探测器需要的燃料最少。这个发射窗口每26个月出现一次。
困难和挑战仍旧存在，包括闻者心惊的“恐怖七分钟”，即探索器穿越火星大气层抵达陆地的过程。
迄今为止，所有火星探测任务中有一半都以失败告终。
那么，这一轮尝试有什么不同？准备探索什么？
阿联酋 - “希望号”
图像来源，PA MEDIA
阿联酋历史上首次火星探测行动，“希望号”火星探测器2020年7月在日本发射。
主要任务包括探测、研究火星大气层；这个课题以前从未被纳入任何火星探索计划。
“希望号”也是这一轮火星探索行动中唯一不在火星着陆的探测器。它的任务是绕火星轨道运行至少一个火星年，相当于地球上687天。
它收集的数据预计2021年9月开始陆续传回地球。
但在那之前，“希望号”必须先进入环绕火星运行的轨道，这个过程风险很大，难度很高，但至关重要。
预计这个过程将会持续到4月份。
BBC科技事务记者乔纳森·阿莫斯（Jonathan Amos）称“希望号”的意义超出了科学探索。
他说：“这被视为一种激励和鼓舞的象征，能够吸引国内和整个阿拉伯世界更多中学生和大学生选修科学。”
此前，只有美国、印度、前苏联和欧洲宇航局（ESA）火星探测器成功抵达目的地。
“希望号”的抵达火星时，恰逢阿联酋建国50周年。举国上下已经张灯结彩，准备庆祝这个“国庆献礼”时刻。
中国“天问-1号”
图像来源，GETTY IMAGES
“天问-1号”承担了中国首次火星探测任务，计划三个月之后在火星着陆。从抵达目标轨道到登陆这段时间内，主要任务是考察评估火星大气层状况，为降落做准备。
降落过程估计很危险。登陆火星前，需要把探测器的速度从切入时的每小时2万公里减慢到类似于步行的速度，然后着陆的“起落架”放下。
中国计划让这艘重240公斤的探索器于今年5月份在一片平原着陆，着陆点位于乌托邦冲击盆地内。
火星探测器配备了折叠式太阳能光板，主要任务是研究这片区域的地表和地下浅层的地质状况。
安装在桅杆上的摄像机负责拍照录像，辅助导航，另外五套仪器用于测评着陆区域岩石的矿物成分和机构，同时探查是否存在水-冰。
图像来源，REUTERS
中国科学家们希望火星探测器能工作至少90天。
到目前为止，只有美国做到了在火星表面长时间持续运作，前苏联和欧洲的火星探测器着陆后不久便失败，无法继续探测任务。
“天问-1号”已经传回第一幅火星图像：一张黑白照片，显示了火星表面一条巨大的峡谷 — 水手谷和沙帕雷利陨石坑等地质特征。
这张图片是从距离火星表面220万公里高空拍摄的。
图像来源，REUTERS
图像加注文字，
天问-1号传回的第一张火星俯瞰图，摄于2021年2月5日
“天问-1号”之前，中国曾经在2011年与俄国合作火星探测，但发射失败。不过，在那之后中国两次成功登月，尤其是2020年在月球背面软着陆成功，成为第一个完成此举的国家。
美国“毅力号”
图像来源，EPA/NASA/JPL-CALTECH
美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”担负着寻找火星古老生命（微生物）迹象的任务。
它将收集岩石标本，希望从中发现无可股价的线索，解答火星上到底是否曾经有生命存在的问题。
这是迄今为止送到另外一个星球着陆的最大、最先进的探测器，预计于2月18日格林尼治时间2100点前进入火星赤道附近的耶泽罗陨石坑（Jezero crater）着陆。
负责“毅力号”进入、降落和着陆（EDL）过程的NASA工程师Allen Chen说：“科学家们在我们的着陆点，耶泽罗陨石坑，看到的是令人鼓舞的科研前景：一条进出山口的古河道，认为这正是寻找古代生命迹象的场所。但是我注视耶泽罗陨石坑时，看到的是危险。”
他对BBC解释说，那里遍地都是危险：“一道60-80米高的悬崖正好横在着陆点中间；悬崖西侧是很多陨石坑，即便漫游器在其中一个坑里着陆成功，也很难出来；向东看，是一大片岩石，如果把漫游器在那里放下，它会很不高兴。”
图像来源，NASA / JPL-CALTECH
幸运的是，“毅力号”在技术上有不少经过实践验证的成功经验，可以确保它在一处安全的地点着陆。
这艘火星漫游器的体积跟一辆小型四驱越野车差不多，重一吨，每天可以自动行驶200米距离，配备了19台相机，两个麦克风，可以用来捕捉录制火星上的声音。
“毅力号”带到火星的还有一架1.8公斤重的无人飞机，准备在火星上试飞，那将是无人机在另一个星球环境下首次飞行。
尽管看上去不乏鼓舞人心之处，“毅力号”此行收获如何，只有等到它在火星上收集的样本运回地球之后才能全面评估。
那将是两年后，它的火星探测任务结束以后。