901型补给舰的到来可谓是补齐了中国航母编队的“最后一块短板”。
经过20余年的不懈努力，中国海军取得了高速发展，已发展成为拥有航母、核动力潜艇和大型相控阵驱逐舰的现代化远洋海军，无论是舰艇数量规模，舰艇总吨位，舰载武器技术水平，都已稳居世界第二名，仅次于美国海军。
中国海军拥有2艘航空母舰，18艘大型相控阵驱逐舰，11艘大型多用途驱逐舰，30多艘远洋护卫舰，6艘大型两栖舰，核动力潜艇14艘，先进常规动力潜艇40以上，能够执行远洋任务的主力水面舰数量将达到70艘以上。
但在看到成绩的同时，我们也应该看到中国海军存在的短板，除了航空反潜能力的不足，中国海军还有一个特别突出和致命的弱项，那就是远洋补给能力。
由于中国尚没有海外军事基地，所有执行远海任务的舰船都需要通过伴随的补给舰进行保障，补给舰的重要性，就相当于空军的加油机。目前中国海军补给舰的数量还不够多，远不能满足日益繁重的出海任务，导致海军补给舰的平均年出海时间大大高于战斗舰，以海军东海舰队和南海舰队在2014年以前服役的4艘093型补给舰为例，这几艘舰在刚刚进入海军服役的当月就被派往海外执行远洋任务，年出海时间都在250天左右，是目前海军最繁忙的军舰。
中国从上世纪70年代开始接触海军的远洋补给，最早是1972年海军打捞触礁沉没向阳红号货轮时临时采用的油轮改装的补给船，使用简单的舷侧补给。1980年海军为执行南太平洋洲际弹道导弹试验，组织建造了第一代905型综合补给舰，1979年12月首舰交付海军服役，该舰满载排水量21000吨，能够运送12000吨燃油和淡水。该舰是油水补给舰，弹药和干货补给能力较低。先后共建造了4艘，因当时中国海军远洋任务较少，到上世纪80年代仅留用了2艘。将三号舰改为普通油轮，四号舰在1985年被出售给巴基斯坦，巴基斯坦海军将其改名为“纳斯尔”号补给舰。
1996年中国海军用一艘从乌克兰进口的油轮改装了青海湖号大型补给舰，排水量3.7万吨，该舰装有从俄罗斯进口的综合补给设备，技术比较先进，但缺点是航速较低，只有16节，是目前世界上航速最慢的舰队补给舰，不能跟上远洋战斗舰编队的机动速度。
2003年中国海军开始服役新一代的903型综合补给舰，该舰的标准排水量23000万吨，具备横向、纵向、垂直和靠帮补给的能力，可两舷三向四站同时补给，补给技术达到世界最先进水平。最高航速19节，补给量15000吨。目前已经服役6艘。
中国的904A和904B型补给舰，确切的说应该是一种岛礁补给舰，它不是为远洋舰队补给所建造的，是为中国南沙群岛、西沙群岛的守岛部队运送补给所建造的。904A型补给舰排水量11000吨，没有机库，设计有较大的人员住舱，可以支持较多数量的轮换官兵，舰上配备有4艘用于补给舰与礁堡间进行物资转运的机动工作艇，舰上还自带起货吊车，可在没有大型起重设备的码头自行完成补给作业，从该舰的使用情况来看，主要侧重于运输兵员和物资。最新的904B有了一些改进，加装了机库，换装更大的雷达和更多的电子设备，整个上层建筑更加丰满，内部容量肯定也会增加，在更大限度满足岛礁补给任务。
901型是专用来伴随海军大型舰艇执行远洋作战任务的舰队补给舰，这种补给舰在西方通常被称为舰队作战支援舰。其地位相当于空军航空兵部队的大型加油机，是远洋海军最重的水面舰艇。901大型补给舰能够为航母编队提供15至20天的远洋保障补给。这种大型补给舰的特征主要表现在四方面：
一是大吨位，901型的满载排水量猛增至4万吨，将能装载25000吨以上的物资油料和弹药，足以满足航母战斗群的作战需要。901型舰的库房容积大，搭载的各种油料，淡水，弹药的数量、种类也大大超过以往型号补给舰，对舰队的补给能力极大提高，与美国现役的“供应”级大型补给舰基本相当。
二是高航速，901型采用了燃气轮机与柴油机联合动力(CODOG)，最大舰速可以达到25节左右，有能力跟得上航母战斗群的机动速度，从而实现在远洋海域随时提供作战保障的能力。
三是多点快速补给能力，这其中主要强调快速补给，因为舰艇在远洋补给时最容易受到攻击，所以不管是纵向、横向还是垂直补给都必须比以往型号更快；901型总共有着3座专用补给门架和一组门柱，并且换用了直径更大的输油管，可以满足航母一次上千吨的燃油需求，这样一来，补给的效率大大提高。补给时间的缩短意味着给敌人的可乘之机变得很小。
四是具备一定的自卫能力，以往型号补给舰只几乎没有自卫反导能力，只配备简单的小口径舰炮。901拥有近程舰空导弹，火炮、相应的火控雷达和先进的电子系统，能够和编队其他舰艇流畅沟通，做到情报共享。从而在末端反导能力上有较大提升。
901型在舰尾设置了大型直升机起降甲板，并且增设了双机库，可搭载多架大型直升机。这些直升机不仅能高效率地完成补给任务，还能执行反潜，运输等任务，更能增强编队的综合作战能力。
901型更大的装载能力也意味着能在外海给航母编队提供更久的支持，航母能够在海上执行更长时间的任务，这对于缺乏海外军事基地的中国海军来说大有裨益。
目前中国海军会拥有2艘4万多吨的901型大型舰队补给舰，8艘排水量2万多吨的903型远洋补给舰，4艘904岛礁补给舰。再加上2艘比较老的905型补给舰和青海湖号补给舰，共计13艘远洋综合补给舰和4艘岛礁运输补给舰，如果届时中国海军有70艘水面主力作战舰计算，平均每艘远洋补给舰可以为5艘水面作战舰提供补给保障，可以达到美国海军的舰队补给舰的保障水平。